大约在明朝万历年间，社会上鼓起一种改变而出新的叶子戏——马掉。清初人顾炎武在《日知录》卷二十八《赌博》云：“万历之末，承平 无事，士医生无所专心，间有相从赌博者。至天启中始行马吊之戏。”马掉，又称“马掉脚”，俗写做“马吊”，即现代人称做的“麻将”。
清 人汪师韩曾说，打马掉牌时，必需四人，分红四垒，各自为战，若缺一个 就像马失掉一足一样，不成行，所以别名“乌掉脚”。“马掉”的专著在 明清时呈现了很多，诸如潘之恒的《叶子谱:黎遂球的《运掌经》、冯梦 龙的《马吊脚例》等。马掉牌为长方形，其长、宽都比后代的紙牌稍长些，清代的纸牌长 约二寸，宽近一寸，为矩形，明代的马掉牌实到明末清初另有人珍存 着。
马掉的打法大概如下：潘之恒的《叶子谱》云：“马吊以军令行之，法分四垒，各执其八而虚八为中营，主将护之。选将以卢卜，植帜于 坛，而三家环攻之。”意思是说，以仿军令为斗牌之法，四人斗叶，每人 一垒、四十张叶四人轮挠，每人挠八张，余八张为中营。四人顶用投骰 之法，凭点数举出“主将”，有类后世斗牌之“庄”。
其他三人则结合为 同一战线，配合与主将斗，若主将赢则蝉联主将，输则移位于下家。清代的麻雀牌弄法多种多样，后来“麻雀”牌与象牙造成的宣和牌相连系，演变成流行至今的“麻将牌”。麻雀牌最后为纸量，后才变成用木、骨、象牙等素材造造，纸造麻将现今仍有时髦。
故宫博物院所收躲的“马掉”和纸牌清晰地展现了明清两代由流行中国传统纸牌到呈现近代西方扑克牌的开展过程，为我们供给了晚清中西文化交换的实物证明。
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