笙的起源可远溯到我国奴隶造时代中 期，在出土的殷墟甲骨文中有“和”的记载。 “和”，据考证就是小笙的前身。前6世纪的 《诗经》中也提到“鼓瑟吹笙，吹笙鼓簧”。 那些都阐明笙在我国的悠久汗青。
在我国早期的汗青记载中有两种笙，即 笙和竽。
其区别在于笙体小而簧少，等体大 而簧多，此外，它们的宫音管的位置也不相 同。一些史猜中提到“竽，三+六”或“竽，…… 管三十六簧也。”长沙马王堆一、三号汉墓 中各出土了一只竽，前者为明器，二十二管 (无簧）；后者为二十六管，并没有折叠管，用 于产生低音，簧是用竹片削造而成的。
春秋战国期间，笙在上层社会及民间均 很时髦。《韩非子•内储说》载：“齐宣王使 人吹竽，必三百人。”可见，笙在其时的诸 乐器中处于多么重要的地位。隋、唐时，笙 在隋九部乐及唐十部乐中的清乐、西凉乐、 高丽乐、龟兹乐中均被摘用。宋时，宋宫廷 教坛乐部及民间艺所中的某些器乐合奏都用 到笙。
我国古代的笙是以匏（葫芦）做笙头（至 今少数民族的葫芦笙仍是如斯），唐代以后 改为木造，如今则为铜造。
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