童试并非正式的科举考试，而是取得 参加科举考试资格的考试。其在唐宋时称 县试，明清时称郡试。清代的童试3年举行 2次。童试总共分3个阶段，分别为县试、府 试和院试。其中，县试一般由本县知县主 持，考试内容为八股文、诗赋、策论等，考 试合格方可参加府试。
府试由知府或知州主 持，考试内容与县试差不多，合格者参加院 试。院试由主管一省教育的学政主持，院试 合格，就是秀才了，也叫“生员”，秀才便 具有了到政府公立学校学习和参加科举考试 的资格。乡试是正式科举考试的第一关，在各 省省城和京城举行，每3年举行一次，遇皇 家有喜事则加恩科。
考试通常在八月举行， 因此又名“秋闱”。由皇帝钦命正副考官主 持，凡秀才、贡生（生员中成绩优秀者）、 监生（国子监学生）均可参加，考试内容分 3场，分别考四书五经、策问、诗赋，每场 考3天。在乡试中，每个考生只是和本省内 的考生展开竞争，类似于现在的高考。
乡试 考中，称为举人，第一名举人称为解元。举 人便具有了做官的资格，并且还可以进一步 到京城参加会试，考取进士。因此，考中举 人，古人读书做官的梦想就算基本实现了。 但因举人名额有限，乡试这一关是相当不容 易过的，不知有多少读书人将一生耗费在了 这场考试上，写出了不朽名著《聊斋志异》 的清代小说家蒲松龄就一直未能跨过这道坎 儿。
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