每闱三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。每场三昼夜。第一场考的是八股文，是从四书五经里边选择材料来出题的;第二场考的则是官场应用文，分上下往来的公文和根据提供案例来撰写司法判文两种;第三场考策问，涉及的是具体的国计民生问题，要求考生给出对策和办法。由于中间两次换场，因此考试时间实际为九天七夜。幵考后号舍就会上锁，其间无论发生什么事，即便是发生火灾烧死考生也不能开锁。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。唐伯虎乡试第一，故称唐解元。乡试中举叫乙榜，又叫乙科，取得参加会试的资格。发榜之时，正值桂花飘香，故又称桂榜。发榜后，由巡抚主持鹿鸣宴，席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞。
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