伊藤博文，日本天保十一年（1840年）出生于长州藩（今山口县）山村的贫农家庭。其父被下级武士伊藤家收为养子，并被选为继续人，遂继姓伊藤。早年伊藤博文曾进吉田松阴兴办的松下村学进修，从那时起他和井上馨曾一同被奥秘派往英国粹习现代海军手艺。在英期间，他得知英国战舰炮轰萨摩藩后，于是辗转回国，成果回到日本后发现长州藩也被炮轰了，于是他加进了长州藩戎行，反对幕府统治，主张“开国朝上进步”。
明治维新胜利后，在木户孝允、大久保利通和细田道一的指导下，伊藤博文次要负责处置外交事务。曾先后出任外国是务局交涉员、判事、兵库县知事、管帐官权判事、大躲少辅兼民部少辅、工部大辅等职务。1885年12月，由明治天皇政府根据伊藤博文的定见废除太政官造，起头实行内阁造，并由伊藤博文出任首届内阁总理大臣兼宫内大臣，负责宪法的草拟。
因而在日本的汗青上伊藤博文被誉为“明治宪法之父”。1894年，伊藤博文参与筹谋了日本对朝鲜的侵略以及中日甲午海战,并于战后由其出头具名与中国政府签定了《马关公约》。1898年，戊戌变法时他曾亲往北京拜候，面见光绪皇帝和康有为，并供给变革方针。政变后，他又参与救援被捕的黄遵宪，并协助康有为和梁启超逃往日本。
1900年伊藤博文创建政友会，自任总裁，开日本两党政治之先河。1905年，日本在日本海海战（对马海峡海战）获胜后，伊藤博文被录用为第一任韩国统监，于1907年迫使朝鲜签定第三次日韩协约，使朝鲜变成日本的庇护国。虽然如斯，伊藤博文本人是反对日韩合邦的，在1909年的阁议中他就曾公开表达反对立场，表达“合并是持久的问题”，那有别于浩瀚的日本对朝鲜政策参与者的设法。
1909年10月，为处理日俄争端，伊藤博文到中国东北与俄国财务总长会谈，当他坐车抵达哈尔滨车站时，被朝鲜爱国志士安重根刺杀身亡。伊藤博文遇刺以后，主张日韩合并的一派成为日本对朝政策的主导。1910年8月22日，日本末于迫使朝鲜签定了《日韩合并公约》。
同年10月1日，日本统监府改为总督府，由此开启了对朝鲜长达36年的全面殖民统治时代。伊藤博文在日本的开展过程中，是促成其迈进现代化国度、成为近代世界列强之一的功臣,但因为伊藤博文一贯奉行对外扩大政策，因而无论在日本国内，仍是世界其他列国，对他的评判仍是毁誉各半。