曲艺是中华民族各类说唱艺术的统称，它是由民间口头文学和歌唱艺术颠末持久开展演变构成的一种特殊的艺术形式。曲艺一词，最早见于《礼记•文王世子》“曲艺皆誓之”，然其含义与今却有着较明显的区别。汉•郑玄注：“曲艺，为小技能也。”唐•孔颖达书曰：“曲艺，谓小小手艺，若医卜之属也”，其时的“曲艺”显非今之所指。清末民初后，曲艺之词义已有所嬗移，且已日渐泛指“评书”“鼓曲”“八角鼓”“相声”或“十不闲”“莲花落”一类的口头语言艺术形式；但又同时含指其他，如“戏法”“杂耍”“皮影”“傀儡”“杠子”“舞刀”“旱船”“玩猴”“逗熊”“跑驴”“打花鼓”“秧歌”或民间的“吹、打、拉、弹、唱”等一类的“玩意儿”。
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