“十载冷窗无人问，一举成名全国知”，那是描述中国读书人生活生计最常用的一句话。在科举取士的时代里，只要进业中举，才气够步进升官发家的坦途。于是全国的读书人莫不末其一生，埋头于陈腔滥调文章，什么进德求学的抱负，都在逃求名利的欲看之下丧失殆尽了。《儒林外史》就是表露常识分子的丑恶面孔和官场暗中、社会炎凉的一部挖苦小说。
一个务农的子弟，末生以孝道赡养双亲，整天待人以礼，夜夜苦读诗书，有朝一日获得提拔高中状元，从此便改动了一生的命运。那种例子，是戏曲小说中最常见的故事布景，也是《儒林外史》所描述的典型之一。中国有一句传统鄙谚喊；“万般皆下品，唯有读书高”，那句话表示过往的读书人在社会上的高尚地位。
读书人也就是高居士农工商之首的儒士，而那也恰是清代挖苦小说《儒林外史》傍边的配角。在中国传统看念里，一个读书人更高的抱负应该是救国救民，为全国苍生尽一己之力，因而政治舞台才是他们发扬才气的处所。然而在明清两代，想要登上仕途只要一个路子，那就是要通过科举测验。
但是当科举轨制过于僵化，不只命题范畴狭小，并且讲究所谓陈腔滥调格律，使得科举成为文字的游戏，就已难选拔社会所需要的人才，而考生专就应试的科目用功，也难培育提拔实正的才能。固然陈腔滥调取士的弊端如斯大，但是其时的读书人几乎通盘陷人科举的泥淖里面了！《儒林外史》所描写的，恰是在那个时代悲剧中载沉载浮的读书人。
做者吴敬梓以婉曲挖苦的手法，写出野史所不及记载的、另一面更实在的人道汗青。
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