在古希腊和古罗马，有这样一项运动，参与运动的人的主要任务是使球最终穿过 球门线，运球的方式可以包括扔、踢，或是带球跑。好几种现代运动都是来源此种游 戏，比如橄榄球和英式足球。美式足球也是从英式足球直接发展而来(英式足球规定 只允许用头和脚触球)。
历史学家普遍认为第一场美式足球赛是于1869年11月6日 在新泽西州的新不伦瑞市举行的。当时，罗格斯大学(Rutgers)以6:4的比分击败了 新泽西州立大学(College of New Jersey，现今的普林斯顿大学)。这场比赛使用的比赛 场地长120码，宽75码，使用的球是圆的，类似于英式足球的球。
其他的一些东部的 大学，包括哥伦比亚大学、哈佛大学和耶鲁大学很快就将这项运动加入到他们的竞赛 项目中。1876年，一系列正式的规则被制定。19世纪80年代，耶鲁大学的教练沃尔 特•坎普(Walter Camp, 1859—1925)修改了规则。
修改后的规则就是我们现今所使用 的规则。他把每队的球员人数限制在11人，并创建了并列争球的规定。他提出进攻方 在固定被阻挡的次数内必须向前推进相当距离，同时，也是他提出可以在比赛场地上 画线标记。
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