因为那种民居有正房（北房）、倒座（南座）、东配房和西配房四座房屋在四面围合，构成一个“口”字形，里面是一个中心天井，因而那种院落式民居被称为四合院。北京四合院的汗青十分悠久，能逃溯到元代。元代时定都北京，大规模的建城方案便施行了，四合院便跟着各类宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同的兴建而呈现了。
据元末熊梦祥所著的《析津志》记载：“大街造，自南以致于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四火巷，二十九街通。”那里所谓“街通”也就是我们今天所说的胡同，胡同和胡同之间就是供臣民建造室第的土地。阿谁时候，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定造以地八亩为一分”，分地给迁至北京来的仕宦们成立宅第，北京传统四合院室第由此起头大规模地在北京兴建。
后来开展到明清时代，北京四合院'固然履历了各类起升降落，但其根本的构造形式已经构成，并且在后来的开展过程中得到不竭的完美和更新，最末构成了我们今天所见的四合院的形式。北京有浩瀚的四合院，但规模纷歧，有大有小，但无论规模大小，都是由一个个四面房屋围合的天井构成的。
最简单的四合院只要一个院子，比力复杂的有两三个院子，富贵人家栖身的深宅大院凡是是由好几座四合院并列构成的，只是在中间用一道墙离隔。总的来说，四合院可分为大四合、中四合、小四合三种，此中，小四合与中四合一般是通俗老苍生的室第，而大四合则是府邸、官衙用房。
针对大四合院，京城的老苍生喜好称唤它们为“大宅门”。那种大宅门的房屋设置有多种形式，有的是5南5北，有的是7南7北，有的有9间或者11间大正房，凡是为复式构造，即由多个四合院横向纵深相连而成。大四合院的院落十分多，有前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院、书房院、围房院、马号、一进、二进、三进等，面积十分大。
而中四合，从房屋设置上来说，凡是是北房5间，3正2耳，东、西配房各3间。其院落次要有前院（外院）、后院（内院），院墙以月亮门相通。小四合院的院落相对少，占空中积不大，凡是为北房三间，一明两暗或者两明一暗，工具配房各两间，南房三间。四合院与其他民居一个最重要的区别在于它的构造。
四合院的构造十分特殊，起首在于它的院子十分宽阔，在院中能种花养草、词鸟养鱼，四面房屋各自独立，又有游廊毗连相互，起居非常便利；其次，它的每间房子都很具有私密性，那种封锁式的室第使四合院具有很强的小我空间感，住户将自家的门关起来就自成一片六合了；最为重要的是，四合院住房分间分房、规划十分合理，凡是是白叟住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，仆人住倒房，蜜斯、女儿住后院，各人之间彼此不影响，气氛其乐融融。
恰是因为四合院既美看又适用，因而，老北京人往往将四合院做为北方民居的最典型代表。