鲁道夫·狄赛尔1858年3月18日出生于巴黎，父亲是奥格斯堡人，母亲是纽伦堡人。他童年期间在巴黎受教导。1870年，普法战争发作，两国关系交恶，全家不能不逃往伦敦。因为生活困难，年仅12岁的狄赛尔被送到奥格斯堡的叔叔家里。在那里他读了职业学校，并做为功效更优异的学生结业。
1875年，他获得奖学金，进进慕尼黑工业大学(TUM)读机械造造专业，功效优良，颇受闻名的机械传授林德的重视。1879年，21岁的狄赛尔结业，在瑞士温特图尔一家机械厂任零件设想员，两年后转巴黎任林德冷躲企业热机工程师、安拆工和推销员。在工做中，他深感蒸汽机的效率低下，于是萌生了设想新型策动机的念头。
并起头积存资金。1885年，他辞往造冷工程师职务，在巴黎设立了本身的策动机尝试室。在1893年颁发的文章中他如斯描述那种新型策动机:那将是一种新式的理性的机器。现实上，他以至提早一年申请了专利。为了实现他的设法，他找到奥格斯堡机器造造厂做为合伙者--那即是今天MAN公司的前身。
那些前提使狄赛尔在奥格斯堡胜利地造造出那种新式策动机成为可能，而狄赛尔其时的年薪是30000马克。1893到1897年间，狄赛尔不竭完美策动机的各方面性能。1893年第一次试验时，压力到达了80大气压，为其时人类第一次笔录下来的更高压力，但是立即发作了爆炸。
颠末第一次失败后，狄塞尔改进机器并在1894年陆续试验。此次试验运转了一分钟，证明那种原动机有强大的开展潜力。1896年柴油机试验胜利。1897年狄塞尔完美了他的创造。他把烧煤粉改为烧液体燃料，把无冷却改为用水冷却，把定温加热改为定压加热 。
他在奥格斯堡亲手点燃策动机的那一霎时，一次新的科技革命降生了。那台于1897年尝试的策动机就是后来狄赛尔策动机的原型，它的功率为14瓦特，远远超越其时的蒸汽机和已经创造的奥拓策动机。那台机器被收躲在慕尼黑德意志科技博物馆里。