一代明君唐太宗有一句名言传播于世：以铜为镜，能够正衣冠; 以史为镜，能够见兴替；以报酬镜，能够知得失。为何要以史为镜呢，那从“史”字字源可窥见一斑。
关于“史”字，《说文解字》云：“史，记事者也。从手持中。中，正也。”
甲骨文的“史”字下部的符号表达“摆布手”，上部的符号表达“盛放简册的器具”，整个字形表达掌管文书笔录，“史”字为会意字，本义为“史官”，尔后金文、小篆大致秉承了那个字形。
史官是一个很古老的官职，掌管历法，参与国度重要仪式、记载国度大事、搜集整理文化典籍。史官记事有一个很好的传统，喊做
“君举必书，书法不隐”，意思是君主的言行，不管好坏都照实笔录下来，不替他们隐瞒。他们认为那是他们应该做的，以至为此献出生命也在所不吝。
正因如斯，汗青对后人有很大的参考价值，给人以启发，那就是为什么人们常把汗青当做镜子的原因。
史官笔录保留的汗青文献也是“史”，后代成为“史乘”，史乘是治理国度最重要的参考读物。在纸创造之前前人以竹简记事，所以汗青册本称为“青史'史乘有差别的品种，以时间为线索记事的史乘喊做“纪年体”史乘，中国汗青上第一部纪年体史乘是《春秋》；以人物为线索的喊“纪传体”史乘，中国汗青上第一部纪传体史乘是《史记》；以事务为线索的喊“纪事本末体”史乘，中国汗青上第一部纪事本末体史乘是《通鉴纪事本末》。
史乘还分“野史”、“别史”，
“野史”指政府组织编写的史乘，“别史”指私家编撰的史乘。
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