1488年葡萄牙的水手们在靠近非洲南部的都雅角第一次发现了企鹅。但是最早记载企鹅的却是汗青学家皮加菲塔。他在1520年乘坐麦哲伦船队在巴塔哥尼亚海岸碰着大群企鹅，其时他们称之为不熟悉的鹅。人们早期描述的企鹅品种，大都是生活在南温带的品种。到了18世纪末期，科学家才定出了6种企鹅的名字，而发现实正生活在南极冰原的品种是19世纪和20世纪的工作 。例如，1844年才给王企鹅命名，斯岛黄眉企鹅1953年才被定名。企鹅身体瘦削，它的原名是瘦削的鸟。但是因为它们经常在岸边伸立远眺，似乎在企看着什么，因而人们便把那种瘦削的鸟喊做企鹅。又因为企鹅正面很像中国的"企"字,所以译名就喊企鹅。
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