荧光灯的次要元件是密封玻璃管。管中含有少量的汞和惰性气体，凡是是氩气，那些气体连结在低压下，管中还含有磷粉，涂在玻璃内壁上。灯管的每一端都有一个与电路相连的电极。 当翻开灯的时候，电流就沿着电路流到电极，电极之间就会有很大的电压，于是，电子就会通过气体从灯管的一端游离到另一端。
而能量使灯管中的汞从液态转化为气态。在穿过灯管的过程中，电子和一部门带电原子将与气态汞原子碰碰。那些碰碰将激发原子，使电子跃迁到更高的能级上。当电子返回它们的初始能级时，就会释放光子。 光子的波长是由原子中的特定电子排布决定的。因为汞原子中的电子排布体例，它们释放的光子大部门都在紫外线波长范畴内。
而我们的眼睛觉得不到紫外线的亮光，所以，要让灯管发亮，就需要把那种光转化成可见光。
灯管上涂的磷粉就发扬着那种感化。磷是表露在光下会发光的物量。当光子碰击磷原子的时候，磷的电子就会跃迁到一个较高的能级，从而原子会变热。当电子跃迁回它的常态能级时候，它就会以另一种光子的形式释放能量。
因为一些能量以热的形式散失了，所以那种光子的能量比起始光子的低。在荧光灯中发射的光属于可见光谱——磷发出我们能够看见的白光。消费厂家能够通过利用磷的差别混合，改动光的颜色。
0