宋江起义的故事在《宋史》之《徽宗本纪》、《侯蒙传》、《张叔夜传》以及其他一些史料中都有简略的记载，内容大致如下：以宋江为首由三十六人组成的 一支武装队，一度“横行齐魏”，“转略十郡，官军莫敢撄其锋”，后在海州被张 叔夜伏击而降。后来宋江等人的事迹便很快演变为民间传说。
宋末元初人龚开作《宋江三十六赞》记载了三十六人的姓名和绰号，并在序中说:“宋江事见于街谈 巷语，不足采著。”由此可看出，一则当时关于宋江事迹的民间传闻已颇为流行，二则龚开所录三十六人，未必与历史上实有的人物相符。又据同为宋末元初人罗烨 的《醉翁谈录》记载，当时已有“石头孙立”“青面兽”“花和尚” “武行者”等 说话名目，但都是一些分别独立的水浒故事。
《宣和遗事》也有一部分内容涉及水浒故事，从杨志等押解花石纲、杨志卖刀，依次述及晁盖等智劫生辰纲、宋江私放 晁盖、宋江杀阎婆惜、宋江九天玄女庙受天书、三十六将共反、张叔夜招降、宋江 平方腊封节度使等情节，虽然是一个简要的提纲，但已有了一种系统的面目，初具《水浒传》的雏形。
此外，元杂剧中也有相当数量的水浒戏，今存剧目就有三十三 种，剧本全存的有六种，它们在水浒故事上又有所发展，其中李逵、宋江、燕青的 形象已相当生动了。概要而言，自宋元开始，水浒故事以说话、戏剧为主要形式，在民间愈演愈盛，它显然投合了老百姓的心理与爱好。
这些故事虽然分别独立，但 相互之间有内在的联系。《水浒传》的作者，就是在这样的基础上，创作出了一部 杰出的长篇小说。
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