1920年代的中国，拥有大学学历的颂莲，为了家中生计，被迫嫁到大户陈家当姨太太。排行四姨太的她，在与上面三位太太，各自的互动下，看到了人生的百态，也学习到人性的丑陋面。本片对女人之於性爱、忠贞、阴险…等面向，都有深刻探讨。
十九岁在念大学一年级的颂莲，因丧父，家况坠日，贫境无奈辍学，为满足继母之要求，为了钱，嫁给陈家作四太太。
颂莲“新婚”之夜，红灯笼照得里外通明，红艳娇媚。在那黑影中，走出一个老人-----陈老爷。这一人物，始终没有正面面对观众，但他苍老的声音，却在发出不可违背的命令。颂莲含辱举灯，让老爷欣赏自己，含辱在灯火通明下，与陈老爷同床共枕。
然而，颂莲却渐渐适应妾的生活，转而千方百计，对二三房的挑战作反击。
迷醉陈家“被捶脚”的享受，追求支配欲望，追求作高等奴隶，在老爷对奴隶的压迫，和残害奴隶的行为中，造成了几度人劫。
由於颂莲的丫环燕儿的告密，颂莲假装怀孕，以取宠於老爷的计划破产，被老爷以欺主之罪封了灯。
被迫害的颂莲，为了报复燕儿告密，将燕儿在自己房中，「偷挂红灯笼」的违规事情揭露出来。按老规矩办事，结束了燕儿的生命，燕儿死了。但死了比活著强，颂莲则虽生犹死，借酒浇愁。大少爷来看她，她对大少爷感情流露，想挽留大少爷，但大少爷却走了。颂莲醉了，烂醉中吐露三太太“偷情”的事情。
三太太，一个反叛者，冒著生命危险，追求自身幸福，和性爱满足的女性。至少，她的情人「高医生」是她的艺术知音、情伴侣、性伴侣。这是反金钱、反传统、反礼教、反权势。三太太在被陈家的打手捉回时，脚上著粉红拖鞋，身穿白色内衣，在黑灰色的一群人的推拥下，最后被送往死屋。
她仍是一身白，象徵著黑色历史中，人性的美。
三姨太死了，这是一个老妈子，捉杀三姨太的结果，是电影刻意要表现的悲剧。被害人有意，或无意地害了人。这也是现代的文革中国，人人都曾是受害者，人人又多曾是主动被迫，有意无意地参与「迫害他人」的迫害者。
颂莲，一个被害者，在自己遭受色劫后，也去害了他人，自己的心灵被洗劫一空。
颂莲疯了，人有理智时，却不清醒。像疯子，说假话，你算计我，我算计你。人清醒后，却能说真话。但不得不变疯了，醉中醒，醒中醉。
疯时像人，不疯时像鬼，是世界的罪恶，还是人自身的罪恶
颂莲站在古篆字碑文前，意味她的命运，要被这些古篆字，堆砌出的监狱，囚禁终生。张艺谋的 ”大红灯笼高高挂” 把生命和现实中的历史，纠缠在一起。
颂莲等候老爷的挑选，一个老汉像戏子，双手提著灯笼，迈著碎步走来。
主子占有众多奴才的占有感和虚荣，奴才的得意和失意，写尽了人生的虚幻和荒唐，社会的险恶和虚伪，人生如戏，人生如梦。
颂莲大学生的身份，说明她的言行，有不协调的地方。影片表现了野蛮对文明的蚕食，环境对人生的畸化，厄运对健康灵魂的蚀化。
在封闭的社会家庭环境中，多数人容易改变自己，适应环境，随波逐流。只有很少的人，久经磨难，才能度过劫数和考验，成为领先人才。
大红灯笼的 「挂」和「落」是象徵，是各妻妾的地位，和对其他各房，关系变化的标志。
各妻妾的荣辱宠幸，失宠遭贬，皆集中表现在这点灯、灭灯、与封灯上。谁有了挂灯笼权，谁就有了主子以下的最高权力。因此，争夺挂灯笼权，压制打击竞争对手，媚悦主子，争相为他生儿子，以稳固自己的地位，成了二三四房生活的核心内容。颂莲在得宠时，对自己依附在老爷身上的权威，淋漓尽致的发挥，对脚被轻捶的瘾劲，显示了奴才的麻木。
老爷对妻妾的宠幸，是荣华富贵的象徵。在大红灯笼下，大小奴隶们，对支配他人的渴望，对主子宠恩加身时的得意；大主子对小主子的排斥和打击，小奴隶利益，大奴隶的力量，对二奴隶的打击。谁点灯，谁点菜，谁享受权力。
木锤捶脚声中的岁月，原本是枯燥乏味的，但却因了有这些争斗，而有声有色。争斗使生活充满沉重压抑。在一个封闭型的社会环境中，内斗是不可避免的恐怖。
众打手抬著三姨太走向死屋的镜头，动作紧急，但过程长而慢，有难抵目的地之感。
结尾有如「黑泽明」近期电影，对人类普遍悲剧的诘问。导演对时空感的淡化，使二十年代的中国故事，和当代中国，形断意联，具有深刻的讽谕性。
电影中的对白，凝聚了人类社会的悲哀和虚伪。演戏演得好，骗人，演戏演得不好骗自己。
这是戏化的人生，待人以诚，反得其诈，待人以诈，反得其诚。人就是活著的鬼，鬼就是过去的人。戏化的人生，这就是中国文化的总悲剧，但又超越中国的特质，变成了人类普遍悲剧的缩影。
导演淡化时代，强化象徵艺术，揭示日常生活中的演戏现象，和社会生活中戏化的骗局。
演戏是装假，是骗人，是戏化的现象，使人类失去真诚。人们为了达到目的，不择手段，骗人骗己。
导演擅长表现人生如戏，戏如人生。大量采用主观视觉镜头，近景和远景的突兀交替使用，夸张的对比手法，也被反覆使用。
影片中的音响效果夸张，给观众一种逝者如斯、人生如梦的感觉。
这是一幕老人以金钱、以权势、以传统制度，蹂躏少女的悲剧，以钱劫色的封建妻妾制度，无耻和卑鄙。这种畸形化的追求欲，非人性的情爱之欲，而是牺牲人性的情爱之欲。
以青春美色，以奴仆愚忠，以个人尊严，以人的权利，以这一切人生可宝贵的东西，被社会无情剥夺。或自我被迫，或自愿放弃，获得被捶脚的权利，牟取点灯、点菜的权力，做稳奴隶的权力，支配其他奴隶的权力。
从人性的劫杀，到野性的爱欲描绘，从践踏人性的揭露，到践踏自我的荒唐，皆带来警世醒人的启迪。
以现实主义的手法，淡朴归真，体现人物性格的复杂性，及现实面。每个人心灵中，都是一片黑暗，在现代社会的愚、欲、钱、权的包围下，被虚荣的红灯笼所诱惑，我们有时不也如疯子、傻子？
影片中充满大院子的可怖，和小院子的凄凉荒僻，散发著难以躲避的死气。
整个大院子，没有嬉闹小孩的出现，活著就脱不了陈旧的历史。层峦迭峰的房脊，象徵沉重的古中国，对於活人的中国，难以逾越。颂莲成为疯子后，在院子里徘徊的景象，意味著封闭的灵魂，窒息在凝固的空间里。颂莲疯后，老爷又娶进五太太，一片大红大喜中，新娘子的稚嫩气和薄命相，预兆著新苦难的循环。
追求支配欲望，追求作高等奴隶，在老爷对奴隶的压迫，和残害奴隶的行为中，造成了几度人劫。
三太太是反金钱、反传统、反礼教、反权势。被送往死屋时，她仍是一身白，象徵著黑色历史中，人性的美。
被害人有意，或无意地害了人，有如现代的文革中国，人人都曾是受害者，人人又多曾是主动被迫，有意无意地参与「迫害他人」的迫害者。一个被害者，在自己遭受色劫后，也去害了他人，自己的心灵被洗劫一空。
人有理智时，却不清醒。
像疯子，说假话，你算计我，我算计你。人清醒后，却能说真话。醉中醒，醒中醉。疯时像人，不疯时像鬼，是人自身的罪恶。
主子占有众多奴才的占有感和虚荣，奴才的得意和失意，写尽了人生的虚幻和荒唐，社会的险恶和虚伪，人生如戏，人生如梦。
野蛮对文明的蚕食，环境对人生的畸化，厄运对健康灵魂的蚀化。在封闭的社会家庭环境中，多数人容易改变自己，适应环境，随波逐流。只有很少的人，久经磨难，才能度过劫数和考验，成为领先人才。
争斗使生活充满沉重压抑。
在一个封闭型的社会环境中，内斗是不可避免的恐怖。
戏化的人生，待人以诚，反得其诈，待人以诈，反得其诚。人就是活著的鬼，鬼就是过去的人。
日常生活中的演戏现象，和社会生活中戏化的骗局。
演戏是装假，是骗人，是戏化的现象，使人类失去真诚。人们为了达到目的，不择手段，骗人骗己。逝者如斯、人生如梦。
畸形化的追求欲，是牺牲人性的情爱之欲。一切人生可宝贵的东西，被社会无情剥夺。或自我被迫，或自愿放弃。
人性的劫杀，野性的爱欲，践踏人性，践踏自我。每个人心灵中，都是一片黑暗，在现代社会的愚、欲、钱、权的包围下，被虚荣诱惑，我们有时不也如疯子、傻子？新苦难的循环！。