明万历二十年间,京都有一名妓,名叫杜??,因排行第十,人称杜十娘。江南人氏
燕京名妓杜十娘,与书生李甲相爱。她自愿付钱给李甲为己赎身,嫁与李甲。在一个深秋的早晨,李甲偕同杜十娘离开燕京乘船回浙江绍兴。李甲的好友柳云卿和十娘的姊妹徐素素、林玉霜送行郊外,大家都为他俩祝福,希望他们永远相爱,偕老百年。
风雪阻塞了航路,他们的船只只好停泊在瓜州渡口。黄昏时候,十娘在船舱里轻轻地弹着琵琶为李甲消遣旅途寂寞。而李甲却别有一番心事:快到家了,带回一个“青楼妓女”一定会受父亲的责备,亲朋的耻笑,他为此愁肠百结,暗地里焦虑徘徊。悠扬的琵琶声,飘入盐商孙富的耳朵里,他悄悄把船只摇近李甲的船只,想打听弹琵琶的人是谁。
第二天,他果真看到十娘,馋涎她的美色,于是装作“斯文”结识了李甲,邀他到岸上去饮酒谈心。孙富从李甲口中探出他的“心病”,就紧紧抓住不放,说了许多带十娘回家的害处。李甲本来就犹疑不安,加上这些“规劝”,越觉得自己的“名声”、“前程”要紧。遂决心抛弃十娘,并答应以千金卖与孙富。
李甲回到船舱,有愧于心,不敢吐露真情。十娘见他神态失常,便百般温存地劝慰,又探询、又猜测,希望能与丈夫分担忧虑,直到知道李甲原来是寡情绝义要遗弃、出卖自己的时候,真如晴天霹雳,几乎晕倒过去。她悲愤至极,只是悲叹“人心奸险,世道残酷”!并决意宁为玉碎,不为瓦全,当着李甲、孙富的面,打开描金匣,对着积藏多年的珍珠宝玉感慨叹息,然后抱着描金匣纵身跳入江中。
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