世界杯赛程分为预选赛阶段和决赛阶段两个阶段世界杯预选赛阶段分为六大赛区停止，别离是欧洲、南美洲、亚洲、非洲、北美洲和大洋洲赛区，每个赛区需要根据本赛区的现实情状制定预选赛规则，而各个已报名参与世界杯的国际足联（FIFA）会员国（地域）代表队，则需要在所在赛区停止预选赛，争夺进进世界杯决赛阶段的名额。
世界杯决赛阶段的名额是32个，决赛阶段主办国能够间接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球程度停止分配，差别的预选赛赛区会有差别数量的决赛阶段名额。从1938年第三届世界杯起头，规定卫冕冠军和东道主能够间接晋级，但是2002年因为卫冕冠军法国在韩日世界杯表示太差，所以国际足联规定，从2006年世界杯预选赛起，卫冕冠军需要参与其所属区域内的世界杯预选赛，从而只要东道主能够进围决赛圈32强的角逐，南非世界杯东道主南非也未能从小组出线，但是国际足联并未取缔东道主间接晋级的资格。
世界杯决赛阶段的主办国必需是国际足联（FIFA）会员国（地域），并且会员国（地域）需要向国际足联提出申请（能够两个会员结合申请承办），然后通过全体国际足联（FIFA）会员国（地域）投票选出。 32收球队将会到主办国停止决赛阶段的角逐争夺冠军。
决赛阶段32收球队通过抽签被分红8个小组，每个小组4收球队，停止分组积分赛，各个小组的前两名共十六收球队将获得出线资格，进进复赛；进进复赛后，十六收球队根据既定的规则确定赛程，不再抽签，然后停止单场裁减赛，曲至决出冠军。 2013年10月28日，据《路透社》报导，欧足联主席普拉蒂尼提议从2018年俄罗斯世界杯起，决赛圈球队的数量从32收提拔至40收，多出的8个名额将次要分配给亚洲和非洲的球队，欧洲的名额得以不再削减。