汉武帝之后是汉昭帝、汉宣帝和汉元帝，汉元帝身后，他的儿子刘骛即位，是 为汉成帝。汉成帝是个荒淫的皇帝，他当了皇帝后，朝廷的大权逐步被外戚掌握 了。成帝的母亲、皇太后王政君有8个兄弟，除了一个死往的以外，其别人都封了 侯。此中要数王凤的地位最显要，他被封为大司马、上将军。
王凤掌了大权，他的几个兄弟、侄儿都非常骄横。只要一个侄儿王莽与寡不 同，他像通俗的读书人一样，干事隆重小心，生活也比力俭省。’人们都说王家子弟 中，王莽是更好的一个。王凤身后，他的两个兄弟先后接替他的职位，后来又让王莽做了大司马。王莽 很重视招揽人才，有些读书人慕名前来投奔他。
汉成帝身后，在10年之内，换了两个皇帝——哀帝和平帝。汉平帝登基时才9 岁，国度大事都由大司马王莽做主。良多大臣都吹嘘王莽，说他是不变汉朝的大功 臣，请太皇太后封王莽为安汉公。王莽说什么也不愿承受封号和封地。王莽越是不愿受封，越是有人要求太皇太后封他。
据说，朝廷里的大臣和处所 上的仕宦、布衣上书恳求加封王莽的人多达48万人。有人还搜集了各类各样颂扬 王莽的文字，使王莽的威信越来越高。渐渐长大的汉平帝越来越觉得王莽的行为可怕、可恨，免不了背地里说些抱怨的话。有一天，大臣们给汉平帝过生日，王莽借机献上一杯椒酒。
没过几天，汉平帝就得了沉痾，死往了。王莽假惺惺地哭了一场。汉平帝死的 时候才14岁，没有儿子，于是由王莽摄政，称为“摄皇帝”。第二年，王莽改年号 为居摄元年。三月，王莽立只要两岁的刘婴（宣帝玄孙）为皇太子，号称“孺子 婴”，以效仿周公摄政旧事，为篡汉自立做预备。
居摄三年（公元8年），梓潼（今 属四川）人哀章造造铜匮，内躲“天帝行玺金匮图”与“赤帝行玺某传予黄帝金策 书”，假说是高祖遗号令王莽称帝。于是，王莽便到高帝祠庙承受铜匮，即天子位， 定国号为“新”。王莽自立为帝后，为了稳固政权，在全国实行变革，推行新造。
从居摄二年（公元7年）到天凤元年（公元14年），王莽先后停止了四次币造 变革。始建国元年（公元9年），王莽命令将全疆土地改为王田，奴仆改名为私属， 都不克不及自在买卖。还规定一家须眉不超越8人而耕田数额超越一井（九百亩）的， 应把多出来的田分给九族乡邻中没有田或少田的人，自己无地盘的亦按一夫一妇授 田百亩的轨制授予田地。
同年，王莽命令造造原则的度量衡器，颁行全国，做为同一全国的度量衡 原则。除此以外，王莽对中心和处所的官名、官造、郡县地名、行政区划，也屡次改动。