“三宥”的说法源自儒家典范《周礼•秋官•司刺》，即“一宥曰不识，二宥曰过失，三宥曰遗忘”，就是关于不领会法令、不料误犯以及本应意识到却忽略遗忘而形成危害后果等三种行为，在量刑上予以宽宥，减轻其刑罚。“三宥之法”是中国古代根据犯人心理决定立功轻重的最早的材料记载，该轨制构成于商代或者夏代，成熟于周代。
“不识”是行为人在行为时关于本身成为立功的行为、危害的对象或成果全不领会或领会不敷，应当减轻刑罚，那是最早的刑法上的事实熟悉错误。至汉代，将不识、遗忘、误认对象归纳综合为“误”，即关于对象的熟悉或不熟悉，以及熟悉的情状不符现实。西晋初期，张斐总结西晋以前的汗青体味，造出“意认为然谓之失”（《晋书•刑法志》）的概念。
西晋以后历代刑律都沿用了那一刑法上的概念。唐、宋、明各朝都对“误”停止了规定，并明白其法定刑轻于有意立功。《大清爽刑律》对刑法上错误的概念停止了修订，规定“不知法令，不得谓非有意；但因其情节，得减一等或二等”。
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