自上古时代起，腊八是用来祭奠祖先和神灵（包罗门神、户神、宅神、灶神、井神）的祭奠仪式，祈求丰收和不祥。据《礼记·郊特牲》记载，腊祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也。”夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大蜡”；因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭那一天为腊日。先秦的腊日在冬至后的第三个戌日，后来释教传进，为了扩展在本土的影响力遂附会传统文化把腊八节定为佛成道日。后随释教流行，佛祖成道日与腊日合成，在释教范畴被称为“法宝节”。南北朝起头才固定在腊月初八。
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