“姗姗来迟”原是描述女人行走，步履迟缓、不迟不疾之态，以致来迟。此语与有着倾国倾城之貌的李夫人有关。
汉武帝时，音乐家李延年曾有曲云:“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾彳量人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”那位佳人就是他的妹妹，武帝闻此曲后，遂纳其妹为妃，即史上所称的“李夫人”。
李夫人貌美如花，通音律，善歌舞，很受武帝溺爱。后因病重，武帝时常前去探看，而李夫人始末背对武帝，不以正面侍君，说是病颜僬悴，怕有损在武帝心中的美妙形象。李夫人身后，武帝很长一段时间都对她念念不忘，久久难以释怀。
有一个方士是齐国人，名喊李少翁，说他本身有招魂之术，汉武帝便把他请来招魂。
到了夜晚，李少翁号令皇宫张灯结彩，挂设帷帐，摆上酒肉，让汉武帝坐在他的帷帐里。汉武帝远远看往，果实有一位美女长得很像李夫人，阿谁女子有时在帷帐里恬静肃静严厉地坐着，有时在帷帐外边迟缓沉着地漫步。
依李少翁的要求，汉武帝只能远看，不克不及走近那名女子，他心中愈加思念李夫人，在心绪哀思之下写了一首诗，大意是：是你吗，那是不是你？我站着，远远地看着你，你为什么迟迟不来到我身边！
(原诗是:是邪？非邪？立而看之，偏何姗姗其来迟？）后人便从汉武帝的那首诗里归纳综合出成语“姗姗来迟”，用以指慢腾腾地来得很晚。
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