教皇那个词来源于拉丁文papa “爸爸”。四世纪以前,基督教的所有主 教都称做教皇,而土教称唤贵族、庄园主为弟兄,称奴隶为儿子。而从五世 纪的罗马主教里奥一世(440—461)起头,构成教皇只能是罗马主教的专称。
那时,罗马主教借助圣彼得在罗马城创设教会的传说,强调罗马主教应 是教会的指导,应有无上的权利。
他从《圣经》中找到了根据。《圣经》中 说,基督把教义传给他的十二个门徒,此中之一圣彼得就是罗马教会的开创 人。基督还把天堂的钥匙交给了他,因而,圣彼得获得了登峰造极的权利。 既然圣彼得是十二门徒的指导,那么罗马主教就应是教会的指导。
另一方面,客看形势也形成了罗马主教的领袖地位。
自从罗马帝国迁都 君士坦丁堡以后,帝国西部的教会就以罗马主教为中心了。就在西罗马帝国 消亡之际,为了防备“蛮族”的进侵,庇护罗马城,罗马主教在紊乱中挺身 而出,代表皇帝发号出令,代施一切行政权利。
到了格利高里一世(590—604)任罗马主教的时代,他指导了抵御伦巴 德人进攻的战争,并使伦巴德人皈依了上帝教。
格利高里还差遣了四十名修 道僧构成传教团,渡海到不列颠岛向盎格鲁。撒克逊人和裘特人布道。一时罗马主教成了抗御外敌和传布上帝教的领袖。于是所有教区都认可罗马主教 的绝对权利,认可他是独一的教皇。那称号不断传播至今,罗马主教就是教 皇,也称做罗马教皇。
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