教皇亦称“教宗”，译自拉丁文papa,源于希腊文pappas，意指“爸爸”，最 初本为古代基督教对其神职人员的一般尊称，至今在东派教会中仍有以 此称神父者。基督教成为罗马帝国国教后，罗马、君士坦丁堡、亚历山大里亚、安 提阿和耶路撒冷五地的主教均用此称呼来表达其宗主教之衔，而罗马主教认为 此衔仅指西部教会的指导。
西罗马帝国消亡后，罗马主教成为西方教会中的最 高领袖，加之756年法兰克王丕平“献土”后又在意大利构成“教皇国”世俗政 权，“papa”那一称呼遂逐步为罗马主教所独有，起头构成“教皇”之涵义。到 11世纪时,罗马主教格列高利七世独占“papa”之称，从而正式构成了西方罗 马上帝教会的教皇轨制。
“papa”一词也就做为“教皇”之专称沿用下来，即今 日英语中的“pope”、德语中的“Papst”和法语中的“pape”。根据上帝教会的传统说法，耶稣基督的第一个门徒彼得（亦译“伯多禄”） 乃寡门徒之首，他于布道过程中往罗马担任了罗马教会的第一任主教，从此，罗 马主教均为彼得的继位人，其地位因而也在其他主教之上。
那即是“教皇造”的 由来。所以，“教皇”的全称为“罗马城主教、罗马教省都主教、西部宗主教、梵 蒂冈君主、教皇”，亦称“宗徒彼得的继位人”、“基督在世的代表”等。在上帝教会的教阶体系体例中，教皇享有更高的立法权和司法权，能造定或废除教会律例，指定人员构成教廷，创建教区、录用主教，并且“在伦理和崇奉上 永无错误”。
在11世纪前，教皇须经世俗君主或意大利贵族遴选或承认。尼古 拉二世登基后于1059年决定教皇由枢机主教选举产生，但须得到法兰克王亨 利一世及其继位者的承认。曲到1179年第三次拉特兰会议和1274年第二次里 昂会议两次确认后，才正式规定教皇可单由枢机主教选举产生，不外仍须认可 法、西、奥三国君主对候选人具有否决权。
20世纪初，保护十世废除了那种世俗 君主的否决权。1914年，本笃十五世遂成为单由枢机主教选为教皇的第一人。 教皇被选后任职末身，不受撤职，但可自行告退。自1970年以来，教皇从80岁以下的枢机主教中选出。当教皇逝世时，各地 枢机必需立即赶往梵蒂冈，在已故教皇的殡葬仪式和为期9天的悼亡期限完毕 后参与新教皇的选举。
那种选举在梵蒂R内西斯廷小教堂奥秘停止，称“康格 拉夫”，意指“锁闭的房屋”。选举以投票体例停止，获三分之二以上票数的枢 机主教便成为新教皇。假设投票中没有人得到可被选票数，选票就被和湿麦秸 放在一路点燃烧掉，烟囱冒出黑烟，。假设选出新教皇，选票则零丁烧掉，烟囱冒 出白烟，表白选举已有成果。
上帝教会将彼得尊为首任教皇，现任教皇本笃十六世为第265任教皇。此 外，在教会汗青上，因差别权力围绕教皇人选问题的彼此争夺，还呈现过约36 位对立教皇。