犬在动物学上属于哺乳动物纲、食肉目、犬科、犬属动物，与它同属的动物还有狼、 豺、貉等。1758年，世界闻名生物学家林耐把犬从诸多犬属动物平分列出来，零丁做为 一个种，并定名为“家犬”，从此，犬就成为六畜中独一零丁称种的六畜。
关于犬的起源，最早可逃溯到5000万年前，其时地球上即生活着一种体小尾长、 善跑又会上树的早期新食肉类动物——麦芽兽，麦芽兽在4000万年前起头分化为 熊、浣熊、“指狗”和“拟指狗”(也称黄昏犬）。“指狗”在2500万年前进化为新兽狼。新 兽狼到上新世(距今约1200万年）又进一步演变成“脱马克”（别名汤氏熊）。大约至 300万年前，“脱马克”才进一步分化开展为现代的狼、豺、狐、貉等。关于犬能否由狼驯 化而来，目前学术界还有争议，此中有人认为犬除来源于狼外，还可能有森林狼、豺、黑 背胡狼、侧纹胡狼、澳洲野狗几种犬属动物的血缘。但无论若何，狼是犬最重要的祖先。
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