宦官，俗称寺人或“老公”。文书上的称呼良多，例若有阉人、阉宦、宦者、中官、内官、内臣、内侍、寺人、内监等等。那些须眉生殖器官被阉割后失往性功用而成为不男不女的中性人，那批人是历代王朝在宫廷内侍奉皇帝及其家属的仆众。 据记载，我国先秦和西汉期间的宦官并不是满是阉人；自东汉起头，才全数用阉人。
那是因为在皇宫内廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宫女等，女眷较多，假设容许男侍出进，不免会发作秽乱宫帷的事。所以绝不容许有其他成年男性在宫内当差。 我国历代宦官的人数以明朝为最，号称l0万。清朝变革了明代痴肥的寺人机构，并造定了一套治理轨制即宫规宫法，将明崇祯末年的9万多寺人，削减为9000人。
清朝寺人的品级极其严厉，清朝宫廷内没有治理寺人的机构称“敬事房”，又谓“宫殿监处事处”。规定在督领侍下面，有大总管、副总管、带班领袖、御前寺人、殿上寺人、一般寺人和下层扫除处小寺人之分。开展至清代末期，寺人品级愈加复杂。在宫殿监中，就有总管、领袖、掌案、回事和小寺人之分；在遍地所中又有领袖、巨匠父、师父、带班、陈人、门徒之别等等。
如斯层层节造，一级管一级。一级压一级，统治得十分缜密。 封建帝王是世袭的，皇帝唯恐别人夺取本身的皇位。一般情状下，皇帝猜疑朝廷的文武外官，总防着他们有外心：但却认为天天侍候在本身身边视为心腹、身世低下而又没有后代的内官员可靠。而宦官则往往操纵在宫廷中的那种特殊地位，攫取极大的权利，以至把持帝上。
那些人数量不多，但奴性十足，狡黠阴险、残暴暴虐。一旦成为皇帝的心腹，更是谗谄佞邪，毫无顾忌。他们结成死党，挟持皇帝，假传圣旨，卖官鬻爵，贪赃枉法，谗谄忠良，以至能够废立以致杀死皇帝。在我国封建社会汗青上，宦官擅权曾表演了一幕幕病国殃民的惨剧，此中以东汉、唐、明三代为最。
秦朝的赵高，东汉的侯览、张让，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪曲、刘瑾、魏忠贤，以及清代末年的李莲英，都是汗青上臭名远扬的宦官。 清代末年，紫禁城的寺人大多来自河北省河间府，多半都是贫冷人家的子弟，他们为生活所迫才应选进宫。
其时有的只要10岁摆布就阉割净了身，李莲英就是8岁净身，9岁进宫的。民国初年。一个13岁的小寺人马德清就被送进了博仪的逊清皇室小朝廷当差。 说到净身，清光绪年间，北京有专门干那种营生的，南长街管帐司胡同的“毕五”和地安门内方砖胡同的“小刀刘”，就是专干那一行当的。
有的说那两家的家主都是清朝的七品官，还有的说小刀刘是六品顶戴。他们每年分4次，即每个季度给总管外务府送净好身的孩子，那是他们的职业。净身的“手续”则全由他们两家包揽了。在清初，对净身还有个规定，不克不及擅自行事，按刑律规定，违者问斩。到了晚清就不那么严厉了，也有个他人是父亲亲身给儿子净身的，上面提到的马德清就是在他9岁那年，被他父亲亲身切除了生殖器。
解放后，据马德清老先生回忆，净身是他一辈子最悲伤的事，是一场难忘的酷刑。 寺人进宫后，此中有少数人靠着阿谀和谋求的手段，渐渐爬上有权有势的地位，慈溜太后宠任的李莲英和小德张，即是此中凸起的两个。一代权监李莲英，曾与袁世凯互相勾结，藉以大发横财，仅一次就承受袁的行贿20万两白银。
据说李莲英临死时，不只有大量的地产，还有无数的玉器珠宝，4个继子分得了大量银财帛物，就连2个继女，也每人各得白银l7万两。其时李莲英得功了很多人，慈禧身后，他于宣统元年(1909年)正月底即向隆裕太后告老出宫，静静地分开了紫禁城，然而他末于在宣统三年正月回天了，有说是得痢疾死的，有说是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海甸区思济庄的坟墓被人挖开，竞只要人头，无身子，弄得人首异地，被人害死的可能性更大，结局回宿也够惨的！出时的小德张效法李莲英，一面讨好慈禧，同时又和光绪皇后后来的隆裕太后狼狈为奸，狼狈为奸，末于爬上了大总管的地位。
他的财富也无法计数，在河北省静海县以及京畿南苑都有他的地产，天津英租界里他曾置楼房12座，北京永康胡同有他宏伟的大宅第，此外还有当展、绸缎店等多处。 但是，紫禁城内很多下层小寺人，整天辛勤劳动，到老年末年分开皇宫，也没见过皇帝一面；寺人受污辱被损害甚至熬煎而死的事，亦时有发作。
例如晚清宫廷中被慈禧派往光绪身边的寺人寇连材，因他深明大义，斗胆违例向慈禧上奏折凡10条，劝慈僖回政，并言不宜往奸佞人而公用恭维者。最初被慈禧以内监有言事者斩，按清朝成例，送交刑部命处斩勿论。据说寇连材问斩时沉着自如，死而无憾。 紫禁城内责打寺人的事，屡屡发作，他们只要稍有“不规”或偶有“犯错”，慈禧即命令动辄责打和惩罚。
刑罚之残暴，无以复加，其实耸人听闻，有的还要株连别人。光绪末年，慈禧曾用“气毙”之刑，竞把珍纪宫中30来个寺人活活处死，形成虐待寺人的一大惨案。所谓“气毙”，是用七层白棉纸沾水后，将受刑人的口鼻耳封锁，再用杖刑责打而死。 别的，那些下层小寺人一旦失掉退役才能之后，都要被逐出紫禁城。
很多寺人晚年以寺庙栖身。据查询拜访，在北京城郊，共有明清期间的寺人寺庙约20多座。辛亥革命、皇朝毁灭后，出格是在逊清小朝廷被逐出紫禁城后，寺人那一不合理的轨制，末于随之彻底废除了。