契丹的本意是“镔铁”，即安稳的意思。早在1400多年前，契丹做为一个中国 北方民族已经呈现在《魏书》中。那是一个强悍勇猛的民族，他们兵强马壮，骁勇 善战。耶律阿保机同一了契丹各部，于916年成立了契丹国。辽最强大时，曾经雄 霸中国残山剩水，边境北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山， 南抵河北和山西北部，可谓气贯长虹。
辽继续存在了 200多年，与宋构成南北相持 的格局。在此期间，中原地域通往西方的丝绸之路被阻断，以致亚欧大陆中西部国 家误认为整个中都城在契丹统治之下，契丹成了全中国的代称。马可波罗在他的 游记里第一次向西方介绍东方时，就以契丹来定名中国，时至今日，有的斯拉夫语 国度仍然称中国为契丹。
因为契丹保留着原始部族的陈迹，并处于由奴隶造向封 建造敏捷转化的汗青阶段，其军事轨制初期多与本民族社会轨制合为一体，进进长 城以南地域后，既保留有本民族特色，又逐渐承受汉族影响，具有民族合成的特征。
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