契丹族是我国北方很古老的少数民族之一，本来属于东胡族系，论起源则是源自东胡的一个收系：鲜卑。而鲜卑中又有一个宇文部，契丹就是那个宇文部的分收之一。契丹那个名称最早在我国史乘中呈现是在公元四世纪的北魏期间。在其时散布在辽水流域以北的潢河（今西拉木伦河）与土河（今老哈河）一带，过着渔猎畜牧的氏族部落生活，以逐水草游牧为主。
在北魏后期，契丹构成了古八部，八部之间互不管辖，也没有什么联络。各部独登时和北魏政府连结着朝贡关系。到了隋朝，因为突厥权力扩大，对各部族征伐不行，契丹各部为防御突厥，起头互相联络，互相援助，后来构成了初期较为松懈的部落联盟。到了唐初，契丹就构成了以大贺氏为首的部落联盟。
其体系体例是在八部酋长中配合选举一报酬领袖，或者喊牛耳。任期三年，到期改组，但大贺氏的人有世选的特权，那时的领袖，已经有了治理权利。契丹领袖后来率部回进唐朝，唐太宗授予旗鼓，以表达对领袖权势巨子的认可。唐朝又在契丹地域设置了行政机构，即松漠都督府，录用其领袖为都督。
唐玄宗期间，大贺氏部落联盟崩溃之后，重建了远辇氏部落联盟，在被回纥统治一段期间后，又趁回纥内乱之机从头回附唐朝，而唐朝后期的式微又给契丹的独立开展供给了良机。
远辇氏联盟后期，因为唐朝末年的中原混战，使得北方汉族人纷繁逃进契丹地域，遁藏战乱。
汉族的先辈消费及其他手艺对契丹的经济开展起到了促进感化。而在契丹八部中迭剌部又离中原较近，所以开展最快，权力超越了其他七部。迭剌部的夷离堇（即部落的酋长或联盟的军事首长）不断由耶律氏家族世袭担任，那个家族从阿保机的八世祖耶律雅里从头整顿契丹部落联盟，担任夷离堇之后，就进进了契丹社会的上层，并且从七世祖起头就掌握了联盟的军权，地位仅次于联盟领袖。
到了阿保机的祖父匀德实担任迭剌部的夷离堇时，本部落已有了兴旺的牧业和农业，权力强大，社会的开展也很快，起头由氏族轨制向阶级社会的国度过渡。
到10世纪初，契丹族出色的领袖阿保机，同一了契丹各部，成立了契丹国，国都在上京。
阿保机就是辽太祖。（关于契丹第一次改称辽的时间，说法纷歧，今从《辽史·太宗记》，947年改契丹为辽，983年辽复称契丹，1066年又称辽）。