高祖王建，许州（今河南舞阳）人，字光图，是前蜀国的开国皇帝。他在位期间劝课农桑，发展生产，更重用当时流落蜀地的文人墨客，使当时的蜀地经济、文化都有了长足的发展。王建出身贫寒，祖上以卖饼为生。黄巢起义，天下大乱。王建乘着乱世，去投奔了忠武节度使秦宗权，当了一名士卒，凭着自己的勇敢和机智，很快就被提拔为列校。
黄巢攻占长安后，唐僖宗仓皇逃到了蜀地。秦宗权让监军杨复光率领鹿晏弘、王建等将领一起镇压黄巢起义军，击溃黄巢后，杨复光将所率8000军队分成八都，每都1000人，王建和鹿晏弘都被任命为都将。长安收复之后，王建等人也跟随僖宗回到了故都，因为护驾有功，被任命为禁军的将领，负责宫廷护卫。
没过多久，权宦田令孜和河中节度使王重荣因为争夺盐利发生矛盾。王重荣便联合河东李克用进攻长安，唐僖宗只得再次出逃。王建则担负起了保护皇上和玉玺的重任。逃亡途中，山上的栈道几乎要被火烧断，浓烟中看不清路，王建就奋不顾身地冲在前面，为唐僖宗开路。休息的时候，唐僖宗累得枕着王建的腿就睡着了，醒来后，见王建为保护他自己也没有休息，唐僖宗感激涕零，解下御袍賜给了王建，以当纪念。
到达兴元（今陕西汉中）之后，唐僖宗任王建为壁州（今四川通江）刺史。王建到了壁州后，即着手于扩充自己的实力。他招募勇士，认真操练，很快就训练出了8000的精兵。随后，他以此为资本，接连攻下了附近的两个州：利州（今四川广元）和阆州（今四川阆中）。
攻占阆州后，王建自任防御使，继续招兵买马，扩充自己的势力，威胁着东、西两川。西川节度使是田令孜的弟弟，见此形势，深以为患。时任西川监军的田令孜却不以为然地道：“王八是我的义子，一向都听我的，我只要写封信给他，他就必须会前来投奔。”王建见信后，遂领精兵2000前赴西川。
还没等他到成都，陈敬谊已经后悔，下令边关将士阻挡王建，并让王建返回阆州。王建大怒，领军斩关而入，夺取汉州（今四川广汉），然后挥师直指成都。在包围成都三天之后，王建见成都城池高深，一时难以攻破，就领军退回了汉州。王建自此以汉州为据点，向四处发展，但收效甚微。
王建把目光重新放到了成都之上。他深知凭借一己之力，难以攻克成都，于是，他一面写信给东川节度使顾颜朗，请他出兵相助；另一方面，他命人起草奏章，罗列陈敬谊八大罪状，要求朝廷出师讨伐西川陈敬谊。新即位的唐昭宗也想控制西川，于是调军十万，以宰相韦昭度为招讨使，王建为行营诸军都指挥使兼永平郡节度使，讨伐西川。
王建不愿意受韦昭度的节制，便劝他回去辅佐皇帝。韦昭度犹豫不决，王建就使出流《式的手段，骗韦昭度说军中将士饥饿难忍，恐怕要以人为食。韦昭度非常害怕，就把印信交给王建，自己启程回去了。王建得到节度使印信之后，更是出师有名，他先挥军吞并了成都周边州县，最后攻打孤城成都。
成都被长久围困，粮尽援绝，陈敬谊见大势已去，只得听取田令孜的意见，开城投降。王建终于如愿以偿进人了成都，自称西川留后，其后不久，他便以“谋反”之罪名，处死了陈敬瑄和自己的义父田令孜。同年，东川节度使顾颜朗病卒，唐昭宗任命其弟顾彦晖继承其位，担任东川节度使。
顾彦晖此人昏庸无能，上台伊始，东川就遭到了山南西道节度使杨守亮的进攻。东川军屡战屡败，顾彦晖于是写信向西川王建求救。王建也有意于东川，遂在打败杨守亮之后，顺势包围东川的统治中心梓州（今四川三台），斩杀顾彦晖，占领了东川。至此，王建占领了东西两川，实现了其独霸蜀地的梦想。
这一时期，藩镇割据，唐王朝名存实亡，唐昭宗沦为各藩镇的掌上玩物。王建趁机休养生息，经营蜀地。他在蜀地务农训兵，发展经济，使得饱经战蜀地社会生产得到了必须程度的恢复，同时通过与割据凤翔的李茂贞联姻，保证了两川的安定局面。天复七年（公元907年），朱温篡唐自立，唐朝灭亡。
王建见时机成熟，就在蜀地建立了自己的政权，国号大蜀，史称前蜀，年号则沿用了唐朝的天复。王建称帝之后，在蜀地下诏劝课农桑，减轻赋税，鼓励农业生产，命令官吏不得侵扰百姓，以保证他们安居乐业。王建目不识丁，却重用文人，优待避难于川蜀的亡唐文人墨客。
他任用唐末著名的文人如韦庄、贯休、毛文锡、牛峤等人为学士，使得前蜀成为当时中国少有的几个文化中心之一。晚年，王建猜忌功臣宿将，在立太子之事上，更是酿成了一次又一次惊心动魄的内部纠纷。王建原本立子王宗懿（后改名王元膺）为太子。王宗懿为人骄纵，逞强斗胜，常常在大庭广众之下轻慢众臣。
枢密使唐道袭是王建的宠臣，因遭太子羞辱，便在王建面前诬告太子企图谋反。王建半信半疑，但还是命唐道袭统领禁卫，内外戒严。太子王宗懿怕唐道袭下手杀掉自己，就先率兵突袭，诛杀了唐道袭。王建调兵遣将讨伐太子，翌日太子被杀。王建将他废为庶人。王宗懿死后,王建打算在和自己相貌相似的王宗辂以及才敏机智的王宗杰中立一人为太子，但他最宠爱的徐妃却另有打算，她想立自己的儿子王宗衍为太子。
徐妃积极活动，她以重金贿赂宰相张格，取得他的帮助。张格诈称受到皇上密旨，要立宗衍为太子。于是文武百官纷纷上表支持。王建蒙在鼓里，以为臣下都真心拥护王宗衍，遂立宗衍为太子。他却不知，册立宗衍为太子，是他这一生做得最错的一个决定。王宗衍懦弱无能，无才又无德，即位没几年，就葬送了王建辛苦打下的江山。
光天元年（公元918年）六月一日，王建病卒。享年72岁，溢号“神武圣孝明惠皇帝”。庙号“髙祖”，葬于成都永陵。