那事与宋朝大奸臣秦桧暗害岳飞有关。最早见于明朝田汝成《西湖游览志余》："桧回，无何而死。不多，子焴亦死。王氏设醮，方士伏章，见熔荷铁伽，问：'太师安在？'焴曰：'在酆都。'方士如其言而往，见桧与万俟卨俱荷铁伽，备受诸苦。桧曰：'可烦传语夫人，东窗事发矣。
'"据说秦桧为投降金，和他妻子王氏于东窗下屡次谋害谗谄力主抗金的英雄岳飞。他曾数次诬告岳飞谋反，但其时的大理寺卿薛仁辅、枢密使韩世忠等人都为岳飞喊冤，使他有所顾
忌。岳飞被挠起来后，并没有认功。迫于朝野压力，秦桧想放了岳飞，但又拿不定主意。
一天，秦桧又单独坐在东窗下面，想若何暗害岳飞。那时候王氏刚好过来，便问道："良人为何事愁眉锁眼，优柔寡断？"秦桧就把心中的设法告诉了王氏。王氏听完，从衣袖中取出一枚柑橘，用手掰开，将此中一半递与秦桧，说："那个橘子一掰就开了，有什么困难的。莫非你没传闻过放虎回山的事理吗？"秦桧听后，下定决心暗害岳飞。
不久，岳飞父子就被杀戮了。再后来，秦桧和他的儿子秦嬉都死了，王氏就请道士为他们招魂。道士做法时，见秦桧父子在天堂中受罚。秦桧还对道士说："烦传语夫人，'东窗事发，啦！"
后来，人们就用那个成语来表达阴谋败事，功行被发现，即将被惩办等含义。
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