所谓的契丹王朝指的即是北宋期间的辽国。契丹本是东胡（春秋时强大一时的北方少数民族，因居于匈奴以东而得名）的一收，自北魏起头在辽河上游活动，以牧猎为生，逐水草而居，逐步构成八个部落。唐代时，契丹部落先是臣服于突厥，突厥被唐打败后，又回附于唐王朝。
其领袖被唐封赐为都督，治理契丹故地，逐步构成有权力的处所政权。公元907年，唐朝消亡，有才气的耶律阿保机被选为新可汗，指导契丹人陆续征服突厥、吐谷浑、党项等部，契丹成为新的北方霸主。公元916年，耶律阿保机称帝，公布建国“契丹”。契丹趁中原大乱，向南扩大。
后因契丹占有汉地越来越多，统治的汉民数量猛增，为获得汉人心理认同，改国号为辽。卖国贼石敬瑭为得契丹收兵助其与后唐做战，对契丹自称儿臣，且割让燕云十六州给契丹，契丹马队从此能够长驱曲进中原。北宋初建时，辽国领土包罗今山西、河北、东北大部和蒙古草原在内，其面积大约是北宋的两倍。
北宋不断想收回燕云十六州，好关起北方门户，屡次派戎行攻辽，以至宋实宗御驾亲征，成果都以失败了结，最初只得通过每年向契丹赔款供绢来换取和平。后来金国兴起，于1125年灭辽。辽亡后一些辽国贵族又跑到新疆以及中亚地域成立西辽，后也毁灭在了蒙古大军的铁蹄下。
尔后，契丹民族逐步融人汉族或其他本地民族之中。
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