中古呈现在中国东北地域的一个民族，至唐末强大，五代时成立契丹 国，后改称辽。契丹与奚并出自东胡，西汉时东胡为匈奴所破，退保鲜卑
山，北魏时，始见契丹族名。原分八部，居潢水（今内蒙古西拉木伦河）之 南，黄龙（今辽宁向阳）之北。常以名马文皮奉献北魏，并停止商业。
唐贞 看二年（628)契丹领袖摩会率其部落背突厥附唐。此时，契丹已构成部落联 盟，君长出自卑贺氏。648年，契丹诸部皆请内属，唐廷以其地置松漠都督府 (今内蒙古巴林右旗南），以其领袖窟哥为都督，封无极县男，赐姓李氏。 又置羁縻州十，各以其部落领袖为刺史。
契丹有别部酋领孙敖曹，唐武德四 年( 621)附唐。其曾孙万荣，武周垂拱（685〜688 )中为回诚州刺史，万 岁通天（696〜697 )中，与其妹婿松漠都督李尽忠（窟哥之后）并为唐营州 都督赵文岁羽所侵侮，遂举兵杀文岁羽，据营州反，进攻河北地域，屡败唐 军。
武则天征发大兵讨之，借奚及突厥之助，始得平定。是后，契丹附于后 突厥。唐开元三年（715)，其领袖李失活来附，唐廷复置松漠都督府，以失 活为都督，封松漠郡王，玄宗又以甥女杨氏为永乐公主妻之。其后，契丹首 领可突干再次叛唐，唐为防备契丹，加强东北边防军力，成立范阳、平卢两 节度，重用胡人安禄山，成果变成安史之乱。
唐至德（756〜758 )年间，契 丹与唐连结朝贡商业关系，但亦受兴起于漠北的回鹘掌握。9世纪中叶回鹘破 亡，契丹又回顺唐，唐赐以“奉国契丹之印”。
契丹天职八部，八部大人海三岁推一报酬牛耳，唐贞看（627〜649) 时，牛耳常为大贺氏，730年远辇氏代替大贺氏。
9世纪60〜70年代，部落渐 盛，征服临近部族如奚、室韦等。907年，耶律氏代远辇氏为牛耳，916年耶 律阿保机称王，建国号契丹，947年改称辽。契丹国势远及中亚，故中世纪中 后期西方许多国度多以契丹指北部中国，那一名称因13世纪蒙古的西征，进 而指称全数中国。