冬至又称“冬节”，时间在阳历十二月二十二日或二十三日。按照我国传统的 历法，以五日为一候，三候为一气，一年又分为十二节和十二气，合称为二十四节 气，而冬至就是二十四个节气中的一个。因为它的日子并没有固定，所以和清明 一样，被称为“活节”。
在冬至那一天，关于位于北半球的我们，那时太阳刚好曲射在南回回线（又称 为冬至线）上，因而使得北半球的白日最短，黑夜最长。冬至事后，太阳又渐渐地 向北回回线转移，北半球的白天又渐渐加长，而夜晚渐渐缩短，正因为如斯，冬至 便成为历法上重要的节气之一。
更因为前人关于那种天然现象的改变法例有着 深入的熟悉，所以有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至起头，阳气就要上升 了，“冬至”又称为“至节”，因为它是“阴极之至”是“阳气始至”，也是“日行南至”的 节日。又因为冬至事后，新年就在面前了，所以又有“冬节大如年”的说法，意思是说 冬至的礼俗和年节相差无几。
别的，冬至又有如“亚岁”、“如正(新正)”、“履长节”等 的称唤，民间则多称为“冬节”。又因为富人都过着丰厚的冬至，而贫民则只能麻烦 的留宿，于是又有“有者冬至夜，无者过一夜”“富人食一夜，贫民冻一夜”的俗谚。
民间又以冬至日到来之先后，及当天气候的好坏，揣度往后的气候。
鄙谚说： “冬至在月头，要冷在年兜（底）；冬至在月尾，要冷在正月；冬至在月中，无雪也没 霜”(那是根据冬至日到来的迟早，揣度冷流到来的迟早。）鄙谚还说：“冬至黑，过 年疏;冬至疏，过年黑”（意思是：冬至此日假设没有太阳，那么过年必然好天，反 之，假设冬至放晴，过年就会下雨）。
别的还有“冬在头，卖被往买牛；冬在尾，卖牛
往买被”、“冬节乌，年夜苏（晴热）；冬节红，年夜耽（淋湿阴雨）”、“冬至出日头，过 年冻死牛”、“冬至气候晴，来年百果生”、“冬至季节天，嫁接桃李奈”、“冬至稻无 刈，一夜脱一箩”、“不到冬至不冷，不至夏至不热”、“犁田冬至内，一犁比一金。
冬 至前犁金，冬至后犁铁”、“冬至萝卜夏至姜，适时进食无病痛。”、“冬至地枯燥，钟 响人咳嗽”等说法。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当做一个较大节日，曾有“冬至大如年”的 说法，并且有庆祝冬至的风俗有哪些？。在周朝，就有操纵“冬至”日郊祀祭天的记载，又因 为周历的正月是农历的十一月，因而，周代拜岁和贺冬并没有别离，不断到汉武帝 摘用农历后，才把元旦和冬至分隔，因而，也能够说:过“冬节”是自汉代才有的。
汉代以至在冬至前后，从皇帝到百官都停行办公，全数休假来庆祝那个日子。 《汉书》中说:“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为:过了冬至，白天一天比一天长， 阳气上升，是一个节气轮回的起头，也是一个吉日，应该庆祝。《晋书》上记载有:“魏 晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。
”阐明古代对冬至日的重视。
冬至过节固然源于汉代，但盛于唐宋，沿袭至今。《清嘉录》以至有“冬至大如 年”之说。那表白前人对冬至非常重视。人们认为冬至是阴阳二气的天然转化， 是上天赐赉的福分。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行恭喜仪式称为“贺冬”，例 行放假。
《后汉书》中有如许的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听 政，择吉辰然后省事。”所以此日朝廷上下要放假歇息，戎行待命，边塞闭关，商旅 破产，亲友各以美食相赠，彼此拜见，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
唐、宋期间，冬至是祭天祭奠祖的日子，皇帝在此日要到郊外举行祭天大典， 苍生在那一天要向父母长辈祭拜，如今仍有一些处所在冬至此日过节庆祝。
前人 认为，冬至是阴阳转枢的日子，那一天之后，阴气渐消，阳气渐长。冬至，皇帝到天 坛祭天，第二天就在太和殿里承受文武百官的朝贺。