晋咸安元年(公元371年），大司马桓温废黜司马奕，立会稽王司马昱为帝，铲除了反对派， 权倾一时。中书侍郎郗超是桓温的亲信，朝廷中人都很畏惧他，小心翼翼对待他。
谢安曾经与王坦之一起去见郗超，等到夕阳西下，还未被传唤。王坦之想走了，谢安说:“你 难道就不能够忍一时之气，而保全自己吗?”
次年七月，简文帝司马昱身体不适，留下遗诏，说：“大司马桓温依旧惯例来顶替圣上执 政。
”又说:“太子年轻，可以辅佐就辅佐他，如果不可以辅佐，你可以当皇帝。”侍中王坦之自己 拿着诏书进入寝宫，当着司马昱的面毁了诏书。
司马昱说:“天下，只不过是凭运气偶然得来的，我都这样了，你还想怎么样?”
王坦之说:“天下，是宣帝司马懿和元帝司马睿的天下，陛下怎么能以为只是属于自己 的呢?”
于是司马昱让王坦之修改了诏书，说:“皇位继承和国家政事全都让大司马桓温掌管，就像 以前诸葛亮和王导辅政一样。
”当日，司马昱去世。
桓温本来指望司马昱临终时将帝位禅让给自己，否则也该让他摄政。结果愿望落空，很是 生气，于是给弟弟桓冲写信说:“遗诏只让我辅佐效命于陛下。”桓温认为之所以这样，一定是王 坦之、谢安在背后搞的鬼，于是心生怨恨。
晋宁康元年(公元373年)二月，桓温来晋见孝武帝司马昌明（即司马曜，字昌明）。
二十四 日，司马昌明命令吏部尚书谢安、侍中王坦之到新亭等候桓温。
当时，京城里人心惶惶，有人说桓温来是要诛杀王、谢，随后取而代之做皇帝。王坦之很害 怕，谢安神色如常，说:“晋室是存是亡，在此一行。”
桓温到了以后，布置了很多士兵护卫，然后在大殿接见朝廷百官。
有权有势的人都惶恐不 安，神色紧张。王坦之也害怕得汗流浃背，沾湿了衣服，还把手版给拿倒了。
谢安泰然自若，就座后，对桓温说:“我听说‘诸侯有道，守在四邻’，您哪里用得着在墙壁后 面安排卫兵啊? ”桓温笑着说:“正是由于不得已啊。”于是让手下将卫兵撤了，与谢安谈笑了很 久。
郗超是桓温的谋臣，谢安与王坦之见桓温，桓温让郗超藏在帐幕后面听他们的谈话。刚好 刮起一阵风，吹开了帐幕，谢安笑着说:“郗超可称得上是‘人幕之宾’了。”
当时，天子年少，势单力薄，外面又有强大的藩臣，谢安与王坦之竭尽忠诚辅佐保护，最后才 让晋室得以保存。