晋咸安元年(公元371年),大司马桓温废黜司马奕,立会稽王司马昱为帝,铲除了反对派, 权倾一时。中书侍郎郗超是桓温的亲信,朝廷中人都很畏惧他,小心翼翼对待他。
谢安曾经与王坦之一起去见郗超,等到夕阳西下,还未被传唤。王坦之想走了,谢安说:“你 难道就不能够忍一时之气,而保全自己吗?”
次年七月,简文帝司马昱身体不适,留下遗诏,说:“大司马桓温依旧惯例来顶替圣上执 政。
”又说:“太子年轻,可以辅佐就辅佐他,如果不可以辅佐,你可以当皇帝。”侍中王坦之自己 拿着诏书进入寝宫,当着司马昱的面毁了诏书。
司马昱说:“天下,只不过是凭运气偶然得来的,我都这样了,你还想怎么样?”
王坦之说:“天下,是宣帝司马懿和元帝司马睿的天下,陛下怎么能以为只是属于自己 的呢?”
于是司马昱让王坦之修改了诏书,说:“皇位继承和国家政事全都让大司马桓温掌管,就像 以前诸葛亮和王导辅政一样。
”当日,司马昱去世。
桓温本来指望司马昱临终时将帝位禅让给自己,否则也该让他摄政。结果愿望落空,很是 生气,于是给弟弟桓冲写信说:“遗诏只让我辅佐效命于陛下。”桓温认为之所以这样,一定是王 坦之、谢安在背后搞的鬼,于是心生怨恨。
晋宁康元年(公元373年)二月,桓温来晋见孝武帝司马昌明(即司马曜,字昌明)。
二十四 日,司马昌明命令吏部尚书谢安、侍中王坦之到新亭等候桓温。
当时,京城里人心惶惶,有人说桓温来是要诛杀王、谢,随后取而代之做皇帝。王坦之很害 怕,谢安神色如常,说:“晋室是存是亡,在此一行。”
桓温到了以后,布置了很多士兵护卫,然后在大殿接见朝廷百官。
有权有势的人都惶恐不 安,神色紧张。王坦之也害怕得汗流浃背,沾湿了衣服,还把手版给拿倒了。
谢安泰然自若,就座后,对桓温说:“我听说‘诸侯有道,守在四邻’,您哪里用得着在墙壁后 面安排卫兵啊? ”桓温笑着说:“正是由于不得已啊。”于是让手下将卫兵撤了,与谢安谈笑了很 久。
郗超是桓温的谋臣,谢安与王坦之见桓温,桓温让郗超藏在帐幕后面听他们的谈话。刚好 刮起一阵风,吹开了帐幕,谢安笑着说:“郗超可称得上是‘人幕之宾’了。”
当时,天子年少,势单力薄,外面又有强大的藩臣,谢安与王坦之竭尽忠诚辅佐保护,最后才 让晋室得以保存。