查理的父亲“矮子”丕平（因身段矮小得名），最后是法兰克王国的大臣，在教皇和教会的撑持下夺取了王位，起头了加洛林王朝的统治。为了酬报教皇，丕平进军意大利，把抢到的罗马附近的一大片地盘都献给了教皇，几乎让罗马酿成了一个“教皇国”。身段魁梧、精神过人的查理继承父位统治法兰克王国后，身经百战，开辟国土，对外策动了 50余次战争，他亲身参与的征伐更是多达30余次。
公元778年，查理率大军翻越高峻的比利牛斯山，南侵西班牙。其时，那里是由一个从北非来的阿拉伯人成立的哥尔多瓦王国。两边的戎行交火后，都先后遭到重创，哥尔多瓦的国王于是提议讲和，查理军中的一些将领也主张息争。独一暗示反对的，是查理的侄子罗兰侯爵，他尤其不克不及承受派主和派人物盖内隆去停止和谈。
但是，查理最末没有承受罗兰的定见，仍是委派了盖内隆去同哥尔多瓦人议和。心怀怨恨的盖内隆在谈妥了议和前提后，也和敌方订下谋害，筹办暗杀罗兰。查理看到议和胜利，就率大军回国，由罗兰担任后卫。盖内隆将法兰克大军撤离的详细情况偷偷告诉了仇敌，哥尔多瓦国王马上集结起一收强大的队伍，潜伏在险峻的比利牛斯山朗塞瓦尔峡谷两侧。
当罗兰的后卫队伍排生长列通过隘口时，哥尔多瓦人借着夜色的保护，从山上一冲而下，包抄了罗兰的队伍。在震天的喊杀声中，罗兰一再用骑士的尚武精神号召三军决战到底，而且一再回绝同伴要他吹起求救号角，以便查理回师救援的挽劝。最初，法兰克人寡不敌寡，三军覆没，只剩下罗兰和两个同伴，他那才拿起号角，吹响求援的信号。
查理听到号角声，筹办回师救援，但盖内隆有意阻遏、迟延。曲到听到罗兰临死前的最初一声微弱的号音，信赖罗兰确已遇难，查理才得以甩开叛徒，赶回峡谷。此次战过后来被创做为法兰克王国最出名的史诗——《罗兰之歌》，以悲壮的情节冲动了中世纪无数的欧洲人。23年后，查理又一次越过比利牛斯山远征西班牙，毕竟吞并了那片广阔的地区，并录用他的一个儿子为该地总督。