15世纪末至16世纪初，葡萄牙和西班牙两国对其探险队所到之处都颁布发表为本国的属地，并为争夺市场和属地停止持久的争论。在罗马教皇亚历山大六世的仲裁下，1491年6月7日，葡、西两国在西班牙的托尔德西拉斯城正式缔约，即《托尔德西拉斯公约》。公约的内容有：在佛得角群岛以西约2220公里处（约西经43°40')，从北极到南极划出一条分界限，就是“教皇子午线”。线以东“发现”的地盘属西班牙。按照那个公约，葡萄牙占领了亚洲和非洲；西班牙则几乎独占了葡属巴西以外的整个美洲。
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