在小说《三国演义》里，荆州是刘表的地皮，刘表有个儿子喊刘琮，是刘表与后妻蔡夫人所生之子，甚得刘表溺爱。蔡氏一族欲立刘琮为主，在刘表病重之时隔绝其长子刘琦与刘表的往来，刘表身后拥立刘琮为主。曹操大军南下之时，刘表旧臣傅巽、蒯越、王粲等人纷繁劝刘琮降曹，最末刘琮在蔡瑁等人主持之下举荆州而降。曹操封刘琮为荆州刺史，将刘琮与母蔡夫人遣送青州，却黑暗号令于禁于中途截杀之。
那么汗青上曹操攻打荆州的时候，刘琮也是那么曲爽地投降吗？
刘琮生卒年不详，但是他哥哥刘琦生于公元173年，赤壁之战时35岁，他们俩一母同胞（蔡氏是后妈，不是刘琮生母），刘琮生母早逝，死了多年了，加上刘琮其时已经成婚多年，不会年纪太轻。
刘表的后妻蔡氏，把本身娘家的侄女许配给了刘琮，如许就亲上加亲了。她不是刘琮的亲妈。那是一个普及的曲解。
赤壁之战前，曹操大军压境，襄阳城里乱成了一锅粥。那时，刘琮在他父亲往世不久后就在蔡瑁等人拥护之下接任荆州。其时刚坐上荆州的宝座上谁知，凳子还没坐热，那就遭到曹操的攻城。刘琮把各人召集起来开会，说我们该怎么办？曹操打过来了。各人异口同声说：投降啊。
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刘琮仍想对抗，说：“今天与你们诸位据守荆州，守父亲的基业，看看全国改变，不成以吗？”但傅巽说：“逆顺有大致，强弱有定势。我们以臣下对抗朝廷，是背叛之道；以新建立的荆州往匹敌中原，肯定是求助紧急事；以刘备对抗曹操，是不恰当。三项都显得不敷，想用以对抗朝廷戎行，是肯定消亡之道。将军觉得本身与刘备比拟若何？”刘琮答：“不如。”傅巽因而说：“若刘备不克不及对抗曹操，那么荆州就不克不及自存。若刘备能对抗曹操，那么刘备就不再是将军的臣下了。期看将军不要再迷惘。”
最能感动刘琮的是傅巽的如许一句话，傅巽跟刘琮说：请将军想一想，刘备比得上曹操吗？刘琮说那比不上。比不上，好，我们姑且做两种可能，一种是刘备能盖住曹操，一种是刘备挡不住曹操，假设刘备挡不住曹操，成果是什么？成果是荆州酿成曹操的；那假设刘备挡得住曹操呢，傅巽说刘备假设可以战胜曹操，他还肯做将军您的手下吗？刘琮想，是啊，那刘备假设把曹操打败了，他还听我的？那就是说，我让刘备往打曹操，不管打输了打赢了，我都没有好果子食是不是？那我痛快提早投降曹操算了。投降了。
在曹操进军到襄阳时，刘琮就举州请降，刘备出走夏口投靠刘琦。曹操以刘琮为青州刺史，封列侯。按裴松之注引《魏武故事》诏令所示，刘琮及后获曹操表为谏议医生，参同军事。及后事迹不详。