中央官名殷商时代始置，位次三公，与六卿相当，与司徒、司空、司士、司寇并称五官，掌军政和军赋，春秋、战国沿置。汉武帝时置大司马，做为上将军的加号，后亦加于骠骑将军，后汉零丁设置，皆开府。隋唐以后为兵部尚书的别称。
参考《史记.楚世家》：“立子比为王，令郎子皙为令尹，弃疾为司马。”
2军官名汉武帝定造，司马，主武也，掌管军事之职。上将军所属戎行分为五部，各置司马一人领之。魏晋南北朝，诸将军开府，府置司马一人，位次将军，掌本府军事，相当于后世的顾问长。 宋造，司马铜印墨绶，绛朝服，武冠。至隋时废州府之任，不置司马，改置治中。
参考《三国志.蜀志.姜维传》：“延熙元年，随上将军蒋琬往汉中。琬既迁大司马，以维为司马，数率偏军西入。”
纷歧样的，大司马是中国古代对中央政府中专司武职的更高长官的称号。类似于后世的“全国戎马大元帅”，现代的“武拆队伍总司令”。《周礼》以大司马为夏官之长。“大司马之职，掌建邦国之九法，以佐王平邦国。…以九伐之法正邦国”。应劭曰：“司马，主武也，诸武官亦认为号”（《百官公卿表》）。韦昭《辨释名》曰： “大司马，马，武也，大总武事也。大司马掌军，古者兵车一车四马，故以马名官。训马为武者，取其速行也。”
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