在世界美术史上，中国画独树一帜。中国绘画的起源可逃溯到原始社会，其绘画踪迹留于陶器上的各类斑纹、图案上，但现代意义上的绘画并不是那些斑纹、图案。那么，谁是中国画的鼻祖？中国画起源于何时？我国有良多关于那个问题的传说，古籍上也对此众口一词。“白阜始做丹青说”。
《画史会要》中说：“火帝神农氏，命其臣白阜，甄四海，纪地形而丹青之，以通水道之脉。”白阜是传说中神农氏的大臣，前人在议论绘画起源诸问题时少少提及此说，因为白阜画的是地形图。“绘画源于黄帝说”。《鱼龙河图》说：“黄帝遂画蚩尤形象，以威全国。”那些能够说是绘画。
《云笈七签》又云：“黄帝以四岳皆有佐命之山，乃命潜山为衡岳之副，帝乃造山，躬形写象，认为五岳实形之图。”那两者都只能算是画地形图了。“伏羲氏始做画说”。《周易•系辞上传》云：“古者伏羲氏之王全国也，仰则不雅象于天，俯则不雅法于地，不雅鸟兽之文，与地之宜；近取诸身，远取诸物。
于是始做八卦，而文籍生焉。”古今都有学者认为，伏羲氏所画八卦的爻象的意义原在图形，因为它们都是象形的。伏羲氏察看天象画出了“乾”，按照大地则画了个“坤”等等。因而伏羲氏所画的八卦乃是中国最原始的绘画。
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