乳化剂是能使两种或两种以上互不相溶的组分的混合液体构成不变的乳状液的一类物量。其感化原理是在乳化过程平分散相以微滴（微米级）的形式分离在持续相中。乳化剂降低了混合系统中各组分的界面张力 ，并在微滴外表构成较安稳的薄膜或因为乳化剂给出的电荷而在微滴外表构成双电层，阻遏微滴相互聚集，而连结平均的乳状液。从相的看点来说，乳状液仍长短均相系统。乳状液中的分离相能够是水相，也能够是油相，大大都为油相；持续相能够是油相，也能够是水相，大大都为水相。乳化剂是一种外表活性剂，分子中有 亲水基和亲油基，为了表达乳化剂的亲水性或亲油性，凡是摘用“ 亲水亲油平衡值（HLB值）”，HLB值愈低，其亲油性愈强；反之，HLB值愈高，其亲水性愈强。
HLB值，全称亲水亲油值（Hydrophile Lipophilic Balance），也称水油度，是外表活性剂分子中亲水基和亲油基之间平衡关系的度量，即HLB=亲水基的亲水性/亲油基的亲油性。
1949 年 Griffin 率先提出HLB 值的概念，并将非离子外表活性剂的 HLB 值的范畴定为 0~20，将疏水性完全由饱和烷烃基构成的白腊的HLB 值定为 0，将亲水性完全由亲水性的氧乙烯基构成的聚氧乙烯的 HLB 值定为 20，其他的外表活性剂的 HLB 值则介于 0~20 之间。HLB 值越大，其亲水性越强，HLB 值越小，其亲油性越强。跟着新型外表活性剂的不竭问世，已有亲水性更强的品种利用于现实，如月桂醇硫酸钠的 HLB 值为 40。
外表活性剂的HLB值与其利用有密切关系：
HLB值在3~6的外表活性剂合适用做W/O型乳化剂；
HLB值在8~18的外表活性剂，合适用做O/W型乳化剂；
做为增溶剂的HLB值在13~18；
做为润湿剂的HLB值在7~9；
做为往污剂的HLB值在13~16；
佳化部门非离子外表活性剂HLB值比照表：
