小说叙写宋朝包拯在侠客、烈士的帮忙下，审奇案、平冤狱，以及侠客烈士 帮忙官府除暴安良、抱不平的故事。书中塑造了一位铁面无情、不畏势力的清 官形象，盘曲地表现了人民的希望。此中包公允冤狱、“铡庞昱”、“除藩王”等 情节，在必然水平上表露了封建统治的暗中，表示了人民群寡的斗争精神。
书中 交叉了大量侠客活动，既有路见不服拔刀相助的正义行为，也表示出他们忠心为 统治阶级办事的素质。它的呈现，表白近代传统的公案小说与侠义小说的完全合 流。小说的内容大致分为两部门。前七十回，涉及北宋仁宗年间，河南陈州旱情 严峻，包拯奉皇命到陈州放粮赈灾。
陈州恶霸庞煜仗着本身是皇亲国舅，竟派人 刺杀包大人。南侠展昭、锦毛鼠白玉堂、老蓬菖人晏子陀等人黑暗庇护、帮忙包大人，使包大人得以刀铡国舅，除暴安良。随后，包大人又查清了多年前的皇宫冤 案“狸猫换太子”之事，使仁宗与李娘娘母子二人得以团聚。次要写包公评各类 奇案冤狱以及锄庞昱、葛登云和为李太后伸冤等故事，此中交叉南侠封“御 猫”，五鼠闹东京并归服朝廷和授职事。
后五十回，以颜春敏（颜查散）为中 心，写他在寡侠客烈士帮忙下，剪除马朝贤、马强、襄〖日王赵钰等诛强働暴的 故事。包拯，汗青上实有其人，庐州合肥（今安徽合肥）人，《宋史》有传。仁 宗时曾官监察御史、天章阁待造、龙图阁曲学士、枢密副使等职。以大臣知开 封府事时，以刚正不阿著称。
宋元以来不竭有以包公为题材的文学做品呈现， 如宋元话本《合同文字记》，元杂剧《抱妆盒》、《盆儿鬼》、《陈州粜米》等。 明末呈现的《龙图公案》，是有关包公判案断狱的短篇故事集。那些做品，其 中很多是民间传说，掺杂很多冥灵迷信荒谬不经的内容，《三侠五义》中的包 拯形象，多取材于民间传说，并加虚构，且沿袭了荒谬迷信部门。
但将短篇串 连为长篇，情节有所开展，传奇色彩浓重，使包拯不畏强暴、刚正嫉恶、处事 干练的形象较为丰满。出格是小说增加了大量勇侠之士游行村市除暴安良、为 国犯罪的故事。如南侠展昭为包公于金龙寺杀凶僧，天昌镇拿刺客，在庞吉花 园破妖魔等。