1698年，彼得大帝在俄罗斯掀起了一场声势浩大而又严厉无比的改革 运动。这场大改革涉及到俄罗斯的政治、经济、军事、文化教育和宗教等各个方面。彼得大帝的改革首先是从生活方式和行为习俗开始的。为了改革，彼 得大帝先出国考察了一年多。一回来，他便下令全国城乡的男人都不许留胡子，并明文规定：剪胡子是全国居民应尽的义务。
胡子在俄罗斯人的观 念里是“上帝赐予的装饰品”，因此这项改革实施起来阻力很大，彼得大帝只好作了些让步：如果要留胡子必须出钱购买留须权，富商留须每年要缴 100卢布。之后，彼得大帝又革除了传统的宽袖长袍。他认为这种服装华而无当， 有碍工作，必须禁止。
要求宫廷人员必须穿西装，鼓励吸烟和喝咖啡。在婚姻制度上，彼得下令不准实行包办婚姻，父母不能强迫子女实行 “违反其本意的婚姻”。同时，彼得大帝还禁止贵族纨绔子弟结婚，因为他 们“胸无点墨，不能为社会服务”，而且“不可能指望他们为国造福，留下优秀的文化遗产”。
在政治上，彼得大帝剥夺贵族领主杜马会议的职能，代之以参政院， 下设11个委员会负责具体工作；罢黜大教长，代之以宗教院，使教会成为 国家政权的一部分；划分行政区域，将全国分为50个省。彼得还颁布了一 个“职能表”，将文武官员分成14个不同的等级，所有的官员不管门第出身，都要从最低一级做起，靠功绩晋升。
彼得大帝这场自上而下的改革，使俄国从一个几近被边缘化的国家一 跃而成为欧洲强国，使俄罗斯“从愚昧无知的深渊登上了世界光荣的舞台”。
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