首届世界杯于1930在乌拉圭举办，共13收球队参赛，仅有南北美洲和欧洲球队参赛，在第一届世界杯里就设立了种子球队，种子队不克不及分在同组，那个规则不断沿用至今，只是拔取种子队的体例改动了。首届世界杯也没有预选赛，13收球队分红了4组，此中A组4收球队，别的3个小组各3收球队，小组第一名出线，成为四强之一。然后就是半决赛，三四名决赛，决赛。世界杯的根本脉络在第一届就已经确定了的，小组赛、裁减赛的形式也是沿用至今，只是小组赛划分和裁减赛划分颠末屡次改动，酿成了今天的形式。
前三届世界杯受政治因素影响很大，第一届良多欧洲强队回绝参赛，第二届和第三届世界杯，乌拉圭做为第一届冠军也回绝参赛。第二届和第三届因为墨索里尼的间接干涉，意大利队成为首收卫冕世界杯的球队，那里面的水分仍是有的，意大利队本身实力不弱，遭遇灭亡威胁，得到裁判搀扶帮助，他们最末通关胜利。第三届世界杯没有小组赛，间接停止裁减赛对决，因为原定的奥天时被德国吞并，瑞典队间接晋级了八强。
从第二届世界杯起头，有了预选赛，第二届最末晋级的有16收球队，第三届因为种种因素，最末晋级参与角逐的只要15收球队。第三届世界杯起头，国际足联有了新的规定，世界杯举办国即东道主能够间接晋级决赛圈，同时也规定卫冕冠军间接晋级。东道主晋级规则至今沿用，卫冕冠军规则在2002年世界杯后被取缔。次要有两个原因，一是韩日世界杯是双东道主，那种两个国度或两个以上国度结合举办，会占据更多间接晋级名额。二是在韩日世界杯上，卫冕冠军法国队表示其实太差，其时影响很大。2002年韩日世界杯，巴西队夺冠，巴西队也成为了首收参与预选赛的卫冕冠军球队。
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因为战乱，世界杯停办了12年，1950年得以恢复，颠末预选赛，确定了16收入线球队，但是又有三收球队暂时退赛，世界杯第二次只要十三收球队参赛，那似乎有向第一届致敬的觉得。从那以后世界杯逐步走上了正轨，走向了文明开展的过程。那届世界杯是独一没有裁减赛的一届，13队决出4收晋级下一轮球队，然后停止轮回赛，乌拉圭队2胜1平积5分，夺得冠军。
世界杯最起头小组赛是两分造，胜一场两分，平一场一分，假设积分不异，要停止附加赛间接对决，不比力净胜球优势等等。曲到1962年世界杯起，净胜球等规则才被引进世界杯，不再停止小组附加赛。在裁减赛中，世界杯起头的规则两边战平要停止重赛决胜败。曲到1970年世界杯，那一届被誉为从蛮荒向文明过渡的一届，世界杯冠军奖杯在那一届之后，也因为巴西的三次夺冠而改名。从那届起头，裁减赛重赛规则被取缔，假设颠末加时赛未决出胜败就通过掷硬币来决分高下，曲到1982年引进点球决战，才将那条有点儿戏的规则废除。那一届世界杯也初次引进了红黄牌规则和替补球员规则，受伤球员能够及时被换下场，逐步演酿成后来的3个换人名额，2018世界杯又增加了加时赛有第四个换人名额。
世界杯决赛圈参赛球队也是渐渐增加的，1982年西班牙世界杯扩军收24收球队，之前最多参赛步队为16收球队。1998年法国世界杯，扩军至32收球队，至今仍然是32收球队，2026年就世界杯将陆续扩军至48收球队。