师爷又叫做“幕友”或“幕宾”，是清代官场上产生出来的特殊人物。从总督、巡抚曲到州、县衙门，都少不了幕友。人们习惯地将其称为“师爷”。说起师爷的来历，要逃溯到唐代的幕府轨制。那时一些有才气而无官职的文人，常被一方大员招为幕僚， 使其为本身出谋献策。
并让他们参与机要，处置文件，以至取代官员周旋政要，起着重 要的顾问、助理感化。像大诗人杜甫就在剑南西川节度使严武的府中当过幕僚。唐代以后。那类人物鸣金收兵，到了清代又有了他们活动的政治舞台。遂产生了师爷那类人 物，师爷不是正式行政职务，可是他们常常在事实上摆布钱谷事务，把持案件的审讯。
师爷不是仕宦，却让苍生们惧怕，师爷也不是苍生，又令仕宦们敬畏。在清代官场上，四处可见师爷忽现忽隐的影子，曾有“无幕不成衙”之说，那次要是与其时的选官造 度有关系。清代是少数民族入主中原，衙门中的长官起头多是满蒙贵族。他们中的许 多人不懂汉语，不知民情，不悉政务，要办理好一方苍生，不能不请人来帮忙。
其他的官员多为科举身世，他们只知儒家的四书五经，对决狱审案和办理钱谷事务则不熟 悉。还有些官员是由军功或捐纳而来，关于政务几乎是一无所知，同时又懒得下功夫 进修那些博识而又琐碎的常识，就更需要礼聘人来佐理。恰是在那种社会布景下师爷应运而生了。
师爷的名目良多，有刑名、钱谷、征比、账房、挂号、墨墨笔等，但最 次要的是刑名和钱谷师爷。师爷是文人身世，有的虽在科场上获取了功名，但尚无官 职，便当起了师爷。别的一个重要原因是当师爷收入丰厚。以刑名师爷为例，一年可达百多两或数百两白银，从《清会典》来看，那时一个正七品官岁俸才只要四十五两 白银，师爷一职能够说是“岁收最丰”，怪不得有些文人对师爷那个位置趋附者众了。
在师爷之中，绍兴一带出的师爷最多也最有名，许多衙门中的幕友位置几乎被“绍兴师爷”所垄断。师爷佐助衙门长官审讯案件，办理钱谷等，他们能干就干，不干就走，衣箱中老是放着随时能够回家的路费。他们与衙门长官是宾主关系而非其部属，所以他们没必要过火 地委屈忍耐。
师爷与胥吏有所差别，他们不只要有深挚老到的文字功夫，更需要深谋远 虑的谋划，殷勤细密的摆设和灵敏高效的处事才能。有些很有本领的师爷以至能将长官玩弄于股掌之中，成为很难伺候的“客人”。做为师爷，他们要将衙门中的许多事务集 于一身，舌耕心织，万千记挂，能当好那个角色很不容易。
清代曾有“千人学幕，入者 百人；百成就幕，成者十人”的说法，可见师爷也并非随意哪小我就能干的。一个好的师爷要对衙门长官尽心、尽力、尽言、尽责，在帮忙长官处置棘手问题尤其是定夺疑 难案件上，有许多漂亮的演出，成为清代官场上一道奇特的景不雅。如清代乾隆年间绍兴 师爷汪辉祖，成为争相礼聘的“一代名幕”，他做了二十五年的刑名师爷，先后换过几个衙门，后来考中进士，当了县令。
汪辉祖以其当师爷的切身体味写下了《佐治药言》 一书，成为后来师爷们的必读教材。在清代的一品大员们中间，像阿桂、曾国藩、李鸿 章、左宗棠等，都有过当师爷的履历，仅从那点来看。师爷也是小视不得的。