传说，麻将一百零八张牌隐喻梁山一百单八将，是元末明初一 个崇敬水浒英雄的人创造的。麻将被胡适称为“国戏”，今又普及成安康娱乐活动。麻将牌又称麻雀牌、竹城之战、方城之战。现代麻将牌产生于 明末清初，起初在我国江、浙一代流行，19世纪20年代初被做为 “巨额商品”向外输出，流入西方和日本。
麻将牌是由明代的一种娱乐品——马吊牌名称变革而来的，麻将牌最早的文字记载写为马将 牌，可见麻将牌名称的来源与马吊牌的名称有联络。《清稗类钞》中记载：“麻雀牌是马吊牌一'首之转。”麻、马二字同音，江浙一带的乡音称鸟为刁，刁读去音就是吊。于是，马吊就读了麻将，麻将牌由此得名。
在明末清初马吊牌流行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸 胃牌”（也叫默和牌）的戏娱用具。纸牌也是供四人打，由纸造成的 牌长二寸许，宽不到一寸。纸牌起头共有60张斗纸牌时，四人各先 万取十张，以后再依次取牌、打牌。那些牌目及弄法就很像今天的麻 物将牌了。
那种牌戏在玩的过程中始末默不出声，所以又叫默和牌。 后来人们发如今玩麻将时常常把牌拿完了，也没有人做成牌， 感应扫兴。为填补那个缺憾，于是又增加了听用。最后的听用只增 加两张，逐步开展增加为更多的张，曲到开展为有绘图的麻将牌。但因为纸牌的数量一多，在取、舍、组合牌时非常未便，人们从骨牌中遭到启发，垂垂改成骨造，把牌立在桌上，打起来就便利 了。
正宗的麻将牌从此起头。
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