据汗青记载，公元前11世纪，武王伐纣取胜，成立了周朝。其时，他把疆土分封给本身的亲属和有功之臣，构成了许多诸侯国。到了周定王期间，诸侯权力鼓起，互相争夺霸权。楚国的楚庄王即位后，灭了庸国，打败了宋国，还带兵攻打陆浑的戎族。当他路过周的国都时，将所有队伍摆开，向周定王显示武力，周定王赶紧派医生天孙满到城郊去慰劳楚军。
楚庄王不可一世，劈脸就问天孙满：“我传闻大禹铸有九鼎，五代相传，为传世之宝，如今陈列在洛邑，不知鼎的外形如何？大小与轻重若何?”
天孙满答复道：“夏、商、周三代是靠德来维持的，哪里是靠鼎呢？以前大禹统治全国的时候九个州都送来了州产的青铜，铸了九鼎。
夏桀无道，鼎为商所有；商纣残暴，鼎又传到了周。若是有道德，鼎虽小也重，若没有道德，鼎虽大也是很轻的。如今周天子的地位固然虚弱了，但还不到被人代替的时候，鼎的轻重，你仍是不要探听了吧”6
听了天孙满义正词严的一席话，楚庄王消除了非分之想。他也自知没有代替周王室的实力，只好消声匿迹，告辞而去。
那就是词语“染指”的由来，染指之大小轻重，表白了楚王觊觎王位，诡计攫取周天子的王位。尔后，“染指”便成了阴谋夺权的代名词，而成立新的政权或成立新的国都则称“定鼎”。
鼎为何物，竟有如斯深入的政治内涵？
据说，鼎在原始社会是炊具，或是盛食物的器皿，多用陶土造成。
后来，商周时代冶金手艺开展起来，鼎就用青铜浇铸了。那时的鼎成为贵族权利的象征和品级的标记，统治阶级常把鼎用做暗示威严无比的庙堂礼器，而那种礼器只要国君才能够拥有。其上常刻字，因而鼎又成为记录和表扬功勋的礼器、镇国之宝，成了王权的象征。
鼎既为镇国之宝，做为能力无比的象征，由此便引申出“大”、 “浩大”、“最”、“显赫”等义。
如称力大为“鼎力”；称元老重臣为
“鼎臣”或“鼎席”；称才气出寡，罕有人能匹敌为“鼎能”；称名门望族为“鼎姓”、“鼎族”等。