为皇太后、太皇太后加尊，早已有之，也就是说至少是历经两朝的女性才有资格受尊，皇后因身份特殊，本就独一份儿，也就不强求加尊了。新君即位，尊先帝后妃为(皇）太后、(皇）太妃，上尊号。到明清期间，皇帝对母后或母妃加尊号，尊号上再加润色，是为“徽号”。尊号、徽号逐步融为一体，成为王朝女性能享有的至高荣耀。
根据“天子立，尊皇后为皇太后，如有生母称太后者，则加徽号以别之”的轨制，明神宗下旨尊嫡母陈氏为仁圣皇太后，庶生母李氏为慈圣皇太后。李太后早居慈宁宫，后搬到乾清宫，敲打皇帝。神宗即位为其上徽号“慈圣”，万历六年（1578）皇帝大婚， 上徽号“宣文”，万历十年（1582）复上“明肃”，万历二十九年（1601）加“贞寿端献” ， 三十四年（1606）再上“恭熹”，前后5 次， 字数累计达12字，末为“慈圣宣文明肃贞寿端献恭熹皇太后”。
慈禧太后六十寿辰，崇上徽号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后”
明清皇帝淡化尊号，便将留意力更多放在为太后上徽号上。清宫上徽号有盛大的仪式：先期筹办仪物， 造册、宝， 再遣官袛告六合及太庙；前一日， 皇帝亲到中和殿阅视上徽号的奏书。阅后， 大学士奉奏书至太后宫， 皇帝亲献奏书于太后前， 宣读官跪读奏书毕， 在丹陛大乐声中， 皇帝行三跪九拜礼。正式上徽号之日， 皇帝先到太和殿阅视陈放在那里的册、宝，然后由文武二品以上官员伴随至太后宫， 皇帝亲身献册、宝于太后前，皇帝及群臣仍在乐声中行三跪九拜礼，礼成退出。皇后再率妃嫔、公主、福晋、命妇等至太后宫行庆祝礼。次日皇帝御太和殿，群臣上表文行礼，再颁诏书记全国。
清朝27位皇后，有11位当过皇太后，此中以顺治帝的孝惠皇后当皇太后的时间最长，前后57年。以11位皇太后中，生前获得徽号字数最多的太宗孝庄皇后为例。她的姓是博尔济吉特氏，名是布木布泰，历任福晋、庄妃、太后、太皇太后为其“位号”，其徽号为“昭圣慈寿恭简安懿章庆敦惠温庄康和仁宣弘靖太皇太后”，共20个字（不含“太皇太后”），人们最熟悉的孝庄是其谥号，全称“孝庄仁宣诚宪恭懿至德纯徽翊天启圣文皇后”，简称孝庄文皇后。