科举制度是逐级选拔，凡是考进士的人，都由地方选送本地区 成绩最好的人入京会试（中央一级的科举考试）。唐朝年间，荆南
地区派人参加京城会试，四五十年竟没有一个考中。于是，人们称 荆南地区为“天荒”，把那里选送的考生称做“天荒解”。
天荒，本指混沌未开的原始状态。这里的天荒是指荒而落后 的地区。把荆南地区称做“天荒”，是讥笑那里几十年没能有一个
人金榜题名。
唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中终于有个叫刘锐的考中 了，总算破了“天荒”。当时，魏国公崔铉镇守荆南一带，得知刘锐考中进士，便写信表示祝贺，并赠他70万“破天荒”钱。刘锐不肯 接受崔铉所赠之钱，在给崔铉的回信中，他写道：“五十年来，自是 人废;一千里外，岂曰天荒。”
旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。现在用来指从 未有过或第一次出现的新鲜事。
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