公元618年，李密率三十万大军围攻王世充。一日，探马来报，抓到一个奸细，李密看都不看，挥挥手说：“拉进来砍了！”那人突然骂道：“兔崽子，好大的胆，你睁眼看看我是谁？”
那名奸细是谁？本来他是李密的恩师徐文远。徐文远身世名门，是隋末大儒，才当曹斗，精通《春秋左氏传》，官拜太学博士，曾开坛授徒。李密、王世充、杨玄感等隋末英雄大多是他的学生。
隋末全国大乱，李密率瓦岗军围攻动都，东都乏食，良多人没有饭吃。徐文远为了活命，偷偷溜出城外，想收罗一些野菜果腹。没想到，他刚出城不久，便被李密的手下当做奸细抓了起来，送到李密大帐，便有了前文开头的一幕。
李密抬眼一看，那不恰是本身的恩师徐文远吗？他立即走下帅位，亲身给恩师松绑，将其迎向南面的太师椅，随即执门生之礼，跪下磕头道：“李密有眼无珠，冲犯恩师，还请恩师开恩。”
徐文远则大大咧咧坐在太师椅上，生气地骂道：“好你个李密，同党长硬了，连恩师也敢杀？我要不高声疾呼，岂不成了你的刀下之鬼？”
李密赶紧赔礼报歉，当即摆下酒宴，好酒好肉招待，为恩师接风洗尘。徐文远吃饱喝足后，抹了抹嘴巴，跷起二郎腿，一副心满意得的样子。
李密见恩师表情大好，乘隙说道：“李密与恩师萍水相逢，实乃三生有幸，恳请先生留下，辅佐门生共创大业，拯救全国苍生！”
徐文远捋了捋胡须，浅笑着回道：“老夫深受国恩，愿知而不言，言而不尽。你若以伊尹、霍光为楷模，一心匡复社稷，我虽迟暮，也愿鞠躬尽瘁，死然后已；你若是效仿王莽、董卓，趁人之危窃取大位，则老夫百无一用，不克不及帮你了。”
李密野心勃勃，一心觊觎大位，心思被徐文远说中，却其实不生气，反而恭敬地回道：“门生愿听恩师教导。”
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后来，李密讨伐宇文化及得胜归来，筹算赴东都向皇泰主杨侗邀功。徐文远一把拉住李密说：“主公此去，一定凶多吉少，还望三思。”
李密大吃一惊，忙问恩师何故。徐文远那才说出原因：“王世充也是老夫的学生，此人心狠手辣，气度狭小，现在他大权在握，觊觎帝位，野心勃勃。有此人在，你不成以朝觐圣上。”
李密听罢，恍然大悟，回道：“以前认为尊师只是一个儒者，不习军旅之事。现在看来，先生运筹帷幄，决胜千里，实乃高人也。”
李密遵从徐文远之计，没有进入东都，带着步队返回金墉城。徐文远屡次为李密献计，立了很多功。但最末，李密仍是败给了王世充，带着残部投靠了李唐。
李密兵败后，徐文远因为年老无所依，又回到了东都，想谋个差事混口饭吃。王世充传闻教师来了，赶忙出来驱逐，奉其为上宾，设席为他接风洗尘，还赐他锦衣玉食。
令人难以想象的是，面临王世充的美意招待，徐文远不敢以教师自居，更不敢大大咧咧。他每见王世充，一丝不苟地他行主仆之礼。
有人感应很奇异，便问徐文远说：“传闻你见了李密，立场狂妄，还要他行跪拜之礼；现在面见王世充，你却必恭必敬，反而向他行礼呢？”
徐文远微微一笑答道：“李密是一个君子，我能够像郦生一样狂放无礼，却无人命之忧；王世充呢，他是一个小人，他连本身的恩人都杀，我敢不合错误他恭敬？此一时，彼一时，识时物者为豪杰。”
后来，王世充杀死皇泰主杨侗，篡位自立为郑王，录用徐文远为国子博士。后来，李世民率军围攻东都，王世充困兽犹斗，人心离散，东都危在朝夕。
徐文远的儿子徐士会见王世充大势已去，偷偷逃出城外，投奔了李唐。王世得知动静后，怒发冲冠，断了徐文远的口粮。
徐文远那时是七十多岁的白叟了，差点被饿死。饥饿难耐的他又偷偷溜出城外收罗野菜，被罗士信抓获，送到长安。李渊久闻徐文远大名，对其非常尊重，再次录用他为国子博士。
徐文远的高明之处在于，见人说人话，见鬼说鬼话。碰到耿直的君子，则性格狂放，展示其为人处世率实奔放的一面；碰到小人，则锐意假装，做出一副巴结的容貌，以顺小人之意。
对此，有人讥讽他言不由衷，圆滑善变。其实那是一种乱世保存的战略，若不如斯，徐文远又怎能苟活于乱世，历经数朝，以74岁高龄寿末正寝呢？