唐朝晚期，“安史之乱”后，中央政府的声威一 落千丈。很多藩镇节度使都把持地方军政实权，不听 朝廷调度。淮西镇就是这样一股强悍的割据势力。
公元814年，淮西节度使吴少阳死后，其子吴元济 请求袭职，但朝廷不许，吴元济就直接控制了军队， 派兵骚扰舞阳、叶县等地，还存有窥伺洛阳之意。
朝廷数次派兵马攻打吴元济，但是领兵的将帅没 有大局意识，各怀私心，竟没有打过一次胜仗。时间 长了，官军渐渐没了斗志，而叛军却越战越勇，变得 越发骄纵。
这种局面急坏了朝中的良将李想。李想弓马娴熟， 又很有谋略，更难得的是，他胸怀报国之志。
李塑主动 向朝廷请命，由他带领一支军队去剿灭淮西叛军。公元 816年，朝廷下达诏书，委派李想总领淮西战事。
李惣受命后，没有立即率军奔赴前线，而是先深 入军营，和手下将士们搞好关系，并向他们灌输必胜 的信念。他严格律己，时刻不忘统帅的职责。
但不管
多忙，李想都会抽出时间去慰问军中的伤者和病患。
当有敌军将士前来归附时，李恝会热情接待，如
果降卒想回家，他还发给路费。那些人感激李想的厚
德，纷纷请求在他帐下效命。时间长了，李恝逐渐摸
清了叛军的底细和淮西的地理情况。
半年之后，李想觉得条件成熟了，就上奏朝廷请
求出兵。
之后的战事进展得很顺利，李惣的军队节节
胜利，还俘虏了吴元济的得力部将吴秀林。李恝亲自
释放了吴秀林，并对他委以重任。对于其他俘虏，李
想也同样宽容优待。
在官军的打击下，叛军步步退缩。某一夜，趁着
风雪交加，李惣带领部下精骑急行军一百三十里，对
吴元济所在的蔡州城发动突袭。
守城士兵急急忙忙地
跑去报告吴元济时，吴元济还在睡大觉，他半睡半醒
地听完了汇报，却没往心里去，继续睡觉。
到了拂晓，雪停了，李想和将士们已经攻到了吴元
济的外宅。吴元济的手下惊呼：“蔡州失陷了！ ”吴元
济还没当真，以为是他的军队来跟他要过冬的棉衣。
没多久，官军的呼喝声传遍了整个蔡州城。这时
吴元济才慌张起来，赶紧带着几个随身护卫逃跑。他
拼命爬上了墙头，却发现里里外外都是官军，自己进
不得，退不得。官军中有人搬来一架梯子立在墙上，
吴元济见自己插翅难逃，只好顺着梯子爬下来，举手
的剩余叛军都闻风而降。
人们得知官军收复蔡州，俘获吴元济后，无不欢 欣鼓舞。长期以来，他们饱受藩镇割据带来的灾难之 苦，如今终于得到解救，都感激不尽。
那时，诗人刘禹锡正被贬在外，他听说了蔡州大 捷后，高兴地写下三首《平蔡州》诗来称颂官军的功 绩。其中形容蔡州父老对官军的感激之情时，写道： “路旁老人忆旧事，相与感激皆涕零。