“改弦易辙”语出宋。王楙《野客丛书。张杜皆有后》：“使其子孙改 弦易辙，务从宽厚，亦足以盖其父之愆，奈何继以酷暴，是益其诛也。”这是
宋代的学者王楙论述西汉时期的两个大酷吏，一个叫张汤，一个叫杜周的下场 时说的话。张汤担任侍御史，在承办汉皇室的一个案件中，他横追竖逼，最后 株连三百多人。
汉武帝认为张汤精明强干，命他和另一位大臣制定法律条令。
后来张汤接连干了许多严刑逼死的事。但是他自己也没落下好下场。他因与下 属谋杀了他的一个仇人，事情败露，汉武帝让他自杀。杜周本是张汤下属。他 在奉命惩办逃亡的边卒时枉杀了许多人。后来他又仿效张汤的办案方法，株连
处死了不少人。
他与张汤不同的是，总算保住了脑袋而去世。接着就与引文有 关了。学者王楙认为：像张汤、杜周这样的酷吏，是有罪恶的。这罪恶应该由 两人的子孙来做好事以进行补偿。下面就是引文的话：假使他们的子孙做官时
改变了先人那么残酷的待人方法，实实在在地对人宽厚。
这样也能抵消他们先 人的罪恶。无奈杜周的两个儿子把他父亲的残暴继承了下来，这样就增加了他 们家对人的罪恶（杜周的两个儿子分别任河南、河内太守，继续残暴为恶）。
“改弦易辙”即由文中节出，“弦”指琴弦，“辙”指车轮碾乳出的痕迹，在 这里喻指道路。
全语的意思是：换上新琴弦，改变行车道路，比喻改变方针、 办法或方向。用例为宋。袁甫《应诏封事》：“暨乎土木毕兴，轮奂复旧，陛
下宴然处之，不思改弦易辙。”（等到土木工程全修完，高大的房屋全复旧 了，陛下对此事很高兴地对待，不想改变做法。）
“改弦更张”的“更张”是重新上弦或调整琴弦的松紧，使乐器声音和 谐，比喻变更制度、方针和做法。
用例为章炳麟《致袁世凯商榷官制电二》：
“物议哗然，人心将去，若非改弦更张，恐政事益以紊乱。”
由上述可知“改弦易辙”的改变程度稍大于“改弦更张” 。